常州秀才馬士麟，講過一個親身經歷的故事：
小時候，他跟父親在北樓讀書，打開北樓的一個窗戶，就可以看見賣菊花王老頭的露天花臺。有一天，馬士麟很早就起了床，倚著北樓的窗口望下去，這時天色已漸漸亮了，看見王老頭登上花臺澆花。澆完花後，他正要下臺，見有個挑糞的，提著兩隻糞桶，已上了花臺，想幫助老頭澆花。
老頭臉上露出不高興的神色，不讓那個挑糞的上臺，可是挑糞的一定要上，於是兩個人在花臺的斜坡上，擠來挨去。不巧，天下起雨來，露台上很滑，斜坡比較陡而且高，王老頭用手推那個挑糞的，挑糞的受不住自上而下的推力，就從露台上失足，摔下去。
王老頭趕忙上前扶他，卻已經起不來了，兩隻糞桶壓在他胸口，雙腳一蹬，就斷了氣。王老頭非常害怕，一聲不吭，拖著那個挑糞人的腳，從後門一直拖到河岸邊，又將糞桶放到死屍的旁邊，自個兒回家，關門又睡起覺來。
馬士麟當時雖然年小，但想到這是事關人命的大事，不可隨便談論，便趕緊把窗戶關好，離開了。
天大亮後，太陽高照，馬士麟聽到外邊正在盛傳河邊死了一個人。村裡的保長、里正，報了官。中午，武進縣的知縣，在一陣鳴鑼開道聲中，親臨現場，驗屍官跪報知縣說：「屍體無傷痕，是失足跌死。」知縣官詢問周圍鄰居，鄰居都說不知道，於是下令將屍入棺加封，貼出告示，招挑糞人的親屬來認屍。
事隔九年，馬士麟二十一歲，進學中了秀才。他父親死了，家裡開始貧困。馬士麟就在當年讀書的北樓，收學生，教經書。當時，江蘇督學是劉吳龍。馬士麟為了迎接考試，很早就起來溫習經書，他打開北樓的窗戶，看見遠處小巷，有個人挑著兩隻桶，正在慢慢走來。他仔細辨認，原來就是死去的那個挑糞人。馬士麟十分害怕，以為他是來找賣菊花的王老頭報仇的。
過了一會兒，見挑糞的經過王老頭家不進去，朝著另一方向，走了幾十步，走進了一家姓李的人家。李家很有錢，與馬士麟讀書的北樓，也靠得很近，隔窗可以相望。馬士麟愈加覺得挑糞的這一舉止可疑，就下樓跟在挑擔的後面，也進了李家。
李家的老僕人，慌裡慌張迎出來，說：「我家女主人馬上要分娩，我去請個接生婆。」馬士麟問老僕：「是否看見有個挑兩隻桶的人進門？」老僕說：「沒有。」他們的問答交談，還未結束，從裡邊門內走出一個丫頭，對老僕說：「不要請接生婆了，我家娘子已生了個兒子。」
馬士麟這時才悟到，那個挑糞的人，是到李家托生，不是來報仇的。可是，他暗自覺得奇怪，李家是富貴人家，挑糞的怎麼會修到這樣的好運。從此以後，馬士麟就留意觀察李家兒子的一舉一動。
又過了七年，李家的兒子漸漸長大，不喜歡讀書，好養鳥。再說那王老頭，已八十多歲，仍像過去一樣很健康。他歡喜種菊花的勁頭，愈老愈足。
一天，馬士麟又早起倚著北樓的窗口眺望。王老頭走上花臺澆菊花，李家的兒子，則登上自家的樓上，放鴿子。忽然，十幾隻鴿子，都飛集到王老頭花臺的欄杆上。李家兒子怕鴿子飛去，再三呼叫鴿子，鴿子一動也不動。李家的兒子不得已，拾了塊石子，向鴿子擲過去，結果誤中了王老頭。王老頭一驚，失足從花台上掉了下去，好長時間爬不起來，兩腳一伸，就死了。李家兒子大驚失色，一聲不響，悄悄地將窗子關上。天大亮時，王老頭的兒子和孫子都來找他，一看是失足跌死，痛哭流涕，便安葬了事。
一個挑糞的，一個王老頭，因果報應得如此巧合，報應又如此公正，而處在這局內的人，彼此自己並不知道，唯有冷眼旁觀的馬士麟，看得一清二楚。其實，天下那些有關吉凶禍福的種種事件，都有個前因後果在，而且一定不會有絲毫差錯，只可惜沒有人能在旁邊冷靜觀察到而已！
