相聲早在宋代就有，原來的名字叫「像生」或「像聲」，是仿學口技滑稽表演的意思。《紅樓夢》第三十五回裡曾提到，薛寶釵見她哥哥薛蟠給她作揖賠情，就笑著說：「你不用做這些像生了！」明這種民間曲藝是源遠流長的。但是，從帷幕裡表演的「暗像生」發展成面對觀眾表演的「明相聲」，卻是近一百二十多年的事。見於記載，首先在北京地場上說單口相聲的是清代咸豐年間（1851-1861）的張三祿，接著是京劇丑角演員朱紹文（1829-1904），為生活所迫，改行說了相聲。朱為了肚子不顧面子，整日在露天地演出。他在手裡敲打的兩塊竹板上刻著兩句詩「滿腹文章窮不怕，五車書史落地貧」，發泄他的滿腔憤怒。觀眾們隨之都親呢地管他叫窮不怕先生。就這樣，「窮不怕」成了他的藝名。
他演出前，先用右手攥著一把白沙子往地上撒字，邊撒邊唱自編的「太平歌詞「，等觀眾聚攏來圍成一圈後，才正式表演。他有時學唱京劇，有時講解字義，有時說笑話和單口相聲。後來感到一個人說太單調，就和學生們互相問答，一捧一逗，逐漸演變成對口相聲。傳統相聲中的《改行》、《大保鏢》、《黃鶴樓》等，都是他的創作。他成了當時開始形成的相聲三大流派中「朱派「的創始人。（另外兩派是以阿彥濤為代表的「阿派「和以瀋長福為代表的「瀋派」。）當前北京的相聲演員大部分是宗朱派的。
相聲的特色
相聲在發展過程中曾經把口技中的「雜學」、全堂八角鼓中的「逗哏」、評書中的「貫口」、蓮花落中的「太平歌詞」和滑稽二黃中的詼諧表演等等，加以吸收融化，形成了自己的藝術特色。這種特色按照相聲演員們習慣的說法，就是講究「說」、「學」、「逗」、「唱」。
相聲的「包袱」
相聲裡引人發笑的藝術語言叫「包袱」。它是相聲演員沿用的術語，實際上它和笑料、噱頭的意思完全一樣。運用中有「系包袱」和「抖包袱」的過程。
一般說一段笑話，有一兩個「包袱」就可以了。一段相聲則至少得有四五個「包袱」，否則容易一溫到底，影響演出效果。從笑話發展成相聲的過程，是不斷豐富內容、增加「包袱」的過程。如侯寶林整理、表演的《關公戰秦瓊》，有將近三千字，而原來的笑話僅有三百多字。傳統相聲中有不少曲目都是由小「墊話」鋪衍成的。
相聲的主要藝術手段就是逗笑。因此沒有「包袱」就不成其為相聲。笑，應該是有褒貶的笑，有愛憎的笑。要使笑者有所感奮，有所啟發，有所醒悟，有所警惕。不能只是哈哈一笑，開開心而已。 說笑話貴在自然。應該做到「我本無心說笑話，誰知笑話逼人來」。寫相聲、說相聲也是這樣。除了要端正創作態度外，還需要掌握一些最基本的知識，不斷探索「包袱」產生的規律，用自然、健康的笑聲，去豐富人民群眾的精神生活。 「包袱」應從相聲中一些引人發笑的喜劇因素中產生。它必須真實地反映生活，運用精練、概括的語言，巧妙安排的結構和前後呼應的情節等各種手段，產生藝術上的效果。 「包袱」必須風趣而不粗俗，幽默而不油滑，出人意料之外，又在情理之中，脫穎而出，給人以美的享受。同時，演員也要善於標新立異，不拘泥於老一套。
車爾尼雪夫斯基說：「笑是一把火，它可以把一切骯髒污穢的東西燒掉。」相聲「包袱」的作用正是這樣。
