19世紀末年滿清政府有北洋大學堂、京師大學堂和南洋公學等設置，但實際上直到辛亥革命以後，我國才正式建立了現代意義上的大學。20世紀20－30年代，我國的大學主要集中在北京、天津、上海、南京、蘇杭、廣州和一些通商口岸等地區；大學和規模逐步走向現代化、正規化。此後20年間，我國各大學先後培養出了幾十萬名大專畢業的專門人才，成為社會進步的中堅力量。從此，進入大學校園讀書，成了每一個平民子弟的夢想。
通常認為，在所謂「舊社會」，上大學幾乎是富家大戶和貴裔子女的專利，一般勞動人民無力負擔那樣昂貴的學費，因而對於大學校門難以問津。那麼，20世紀30年代我國各類大學需要多少學費呢？當時一個普通家庭為了培養一個大學生，需要負擔多大的代價呢？下面筆者用第一手史料準確地給出答案。
在30年代，我國的大學分為三大類：國立大學，私立大學，還有教會大學。學費最便宜但是也最難考取的，是清華、北大、北師大、交通大學、中山大學這樣一些主要由國家教育專款支撐的國立大學；而被稱為「貴族大學」的協和、燕京、輔仁和上海聖約翰、滬江等等，這些具有西方（特別是美國）背景的非常洋氣的教會大學，近乎為外國大學的分部，學費特別昂貴；另外一些藉助捐贈和基金會補貼的私立大學，如天津南開大學、北平朝陽大學、中國大學、中法大學、上海復旦、大同、大夏、光華大學等，學費介於兩者之間。
20世紀30年代國立大學的學費
1932年修訂的《國立北京大學入學考試簡章》，其中第14條明文規定－－
北京大學學費每年銀圓20圓，分兩期，於每學期開學前交納：第一期自9月至次年1月，交10圓；第二期自2月至6月交10圓。又，體育費每學期銀圓1圓。這就是說，北大學生每年交費共22塊銀圓。宿費全免。
30年代清華大學以及北平醫學院、工學院、法商學院等等的學費跟北大基本一樣。
國立上海商學院、國立上海醫學院等，學費都是每學期10銀圓，每年20銀圓；但此外須交宿費12圓。
鐵道部所屬的交通大學（總部在上海、而在北平設有分部）的學費為每學期20銀圓，每年40銀圓。
1936年制訂的《國立北平（北京）師範大學學則》規定：「本大學不收學宿費」，「入學新生除辦理註冊手續外，須交納保證金20圓」，「本大學學生所交納之保證金於畢業（或病故）時發還，但自請退學或因故由學校令其退學者，已交納之保證金概不退還。」
全國各地的師範學校一律不收學宿費。
30年代教會大學的學費
1934年修訂的《燕京大學本科教務通則》中關於納費的規定：「本大學學生，每學期須於註冊時，依照下列費用表納費－－
本科正式生學費55圓；特別生附習生學費每學分5圓（學生以學分為交學費標準者，每學期至少需交學費15圓）；宿舍費（電，爐，水等）20圓；醫術費（藥費另計）2圓 ；體育費 2圓 ；雜費 2圓；」
這就是說，30年代燕京大學本科正式生的學費每學期銀洋81圓，每年162圓。此外一些著名的教會大學，如北平輔仁大學、上海聖約翰大學、滬江大學，以及廣州嶺南大學的學費，跟燕京基本上一樣，每年大約160銀圓。
30年代私立大學的學費
私立天津南開大學的學費，據吳大猷教授回憶：「南開的經費，學宿費為一主要來源。學費每年60圓，宿費兩學期30圓（每年共須交費90圓），這與國立大學（如北大）之學費每年約20圓錢，自是很高的；但與教會大學（如燕京嶺南等）比較，則是平民化的了。」
北平市私立平民大學學費第一學期26銀圓，第二學期25銀圓，每年共51銀圓；私立北平鐵路大學（私立鐵道學院）學費每學期29圓，每年58圓。
又，1934年制訂的《私立中法大學組織大綱》規定：「本大學本科學生每年應該納下列各費（甲）學費全年30圓，分兩學期交納，每學期各15圓；（乙）實驗費每學期5圓，不足補交，有餘退還。此外，須交納保證金10圓。」這個學校是由留法預科改辦的，不必住宿，所以學費比較低，合計大約45圓。
1933年制訂的《北平私立朝陽學院學則》規定：各科系學生每年納費如下－－學宿費52圓，講義費10圓，圖書費2圓，制服費2圓，體育費2圓，新生入學費2圓，雜費1圓，共計交費71銀圓。
1934－1936年上海市最著名的四所私立大學，被公認為學費比較昂貴，（因為當時上海市生活程度為全國最高）：
復旦、光華、不同、大夏，所收學費如下－－上海復旦大學每年學費100銀圓；上海光華大學每學期學費50銀圓，每年100銀圓；上海大同大學每學期學費60銀圓，每年120銀圓；上海大夏大學每學期學費45銀圓，每年90銀圓（以上如住校另收宿費）。
總之，在30年代我國的大學收費情況大致分為3種：國立大學每年約22－40銀圓，師範類甚至不收學費；私立大學每年約45－120銀圓不等，中間數約為90銀圓；教會大學每年約160銀圓。
30年代學費佔平民家庭收入的份額
30年代我國民眾各階層的收入情況又是如何呢？根據1929－1930年進行的社會調查報告《上海市工人生活程度》所提供的數據，30年代初，一個典型的工人4口之家每年平均生活費為454銀圓。
當時普通工人的月工資通常為16－33銀圓之間，平均約為22銀圓；每個家庭必須有兩個人同時做工方能維持生計。所以，一般民眾家庭若要供一個孩子上大學，只能是國立大學，如北大、清華、交大、北師大等等，或免費的師範院校。30年代北京大學、交通大學、清華大學和北師大有許多大學生來自普通家庭，這已經是眾所周知的史實。
而私立大學或「貴族化」的教會大學，對於工農子弟來說確實是上不起的。
30年代，國立大學的學費佔平民百姓家庭生活費的份額大約5－10%，或者相當於一個工人一兩個月的平均工資。而貴族化的「教會大學」的學費佔平民家庭生活費的份額為35%，即三分之一；或者說，教會大學的昂貴學費相當於一個普通工人年工資的三分之二。怪不得當時有人說，教會學校是培養「高等華人」和「精神貴族」的溫房；而北大、北師大則洋溢著「平民意識」。
30年代大學畢業生的起點月薪一般為50銀圓；待遇高的可以拿到80銀圓。一般從事腦力勞動自食其力的知識階層，如中學教員，工程師，記者，編輯，職員等等，月薪在100－200銀圓之間。大學教授平均月薪為350銀圓；一級教授最高月薪可達500－600銀圓。這些人群組成社會的「中產階級」，而當時我國的大學生們多數來自這個階層。原因之一是這個階層熱愛知識，並且以他們所掌握的知識為社會服務；原因之二，是他們的勞動所得能夠保障子女從小學到大學的全部學費，一般說來，大學學費不高於他們一個月的薪金。他們中間，收入稍低的可以把子女送入國立大學，收入較高的可以把子女送入私立大學。
從貨幣購買力看大學學費
為了便於將不同歷史時期的社會經濟生活作定量的比較分析，經濟學家和社會學家們早就提出了「生活費指數」、「生活程度」、「物價指數」和「貨幣購買力」等科學概念。有學者由統計數據計算出：30年代銀圓1圓對於日常生活用品的購買力，約相當於1997年的人民幣30元。這個基本換算率，已經得到一些學者的認同。舉幾個形象的例子：在30年代，1塊銀圓可以買6斤好豬肉，或20張公園門票，或兩本不太厚的書；北平1塊銀圓足可以請客涮羊肉，上海1塊銀圓可以買兩份西餐。最豪華劇院的入場券為2銀圓，梅蘭芳等「國劇大師」的票價為1銀圓；一般電影票價為2角－8角銀圓。讀者很容易把這些價格與今天的情況作一參照。
如此說來，在20世紀30年代國立大學每年約22銀圓的學費，相當於1997年的人民幣660元；私立大學每年約90銀圓的學費，相當於1997年的人民幣2700元；「貴族大學」每年約160銀圓的學費，相當於1997年的人民幣4800元。
