【看中國】建造約克鎮號(CV-5)和企業號(CV-6)之後，華盛頓五國海軍條約給美國的航空母艦配額只剩下約1.5萬噸，黃蜂號(CV-7)的設計就只能在突擊隊員號(CV-4)的基礎上加以改進。然而受限於噸位，黃蜂號動力不足，而且同樣幾乎沒有裝甲防護，尤其是毫無防雷裝甲帶，鍋爐艙和航空汽油庫缺少保護，這些缺陷間接導致了黃蜂號後來戰損在南太平洋戰場。
黃蜂號於標準排水量14,900噸，滿載排水量19,423噸，全長225.93米，最大寬度33米，吃水深度6.1米；動力7萬匹馬力，2臺蒸汽輪機，6臺鍋爐，雙軸推動；航速29.5節，續航力1.2萬海裡；戰時艦員編製2,167人；武器裝備127毫米高平兩用炮8座，28毫米高炮16座，12.7毫米(50口徑)高射機槍24座；配備飛機72架，飛機升降機3座，起飛彈射器4座。
黃蜂號的排水量比約克鎮少約25%，但並非所謂「縮小版」。為節省噸位和空間，設計師首創了不少特點：安裝在左舷的T字形飛機升降機可以折疊，此設計成為後續大型航空母艦的標準配備；艦身外殼採用左右不對稱設計，以平衡右舷的島形艦橋指揮塔，而無須在左舷使用配重，但由此也造成航行時有穩定性問題。
1939年4月3日黃蜂號在前河船廠下水（左），折疊式T字形舷側升降機是一大特色（右）。
1936年4月1日黃蜂號在麻薩諸塞州昆西市前河船廠開工，1939年4月3日下水，1940年4月25日成軍，配屬大西洋艦隊。在海試巡航途中，黃蜂號首先實踐了海軍新頒布的措施：對航空母艦飛行員進行起降資格考試。此後黃蜂號又首次測試陸軍航空隊(美國空軍的前身)的飛機在航空母艦上的起飛狀況，此戰術後來在戰爭中多次運用並大獲成功。
1941年夏季，隨著大西洋艦隊為英國船隊的護航不斷向東延伸，美國最終與納粹德國直接對抗只是時間問題了。7月28日，黃蜂號在紐約長島裝載了33架陸軍航空隊的飛機後秘密出海，隨同特遣隊於8月6日抵達大西洋戰略要地冰島。飛機從黃蜂號起飛後直接在當地機場降落，登陸的海軍陸戰隊接替英軍的防務，同時也確保了大西洋戰略海運線的暢通。一週後，丘吉爾首相和羅斯福總統在紐芬蘭簽署反法西斯同盟國宣言《大西洋憲章》。
1942年4月20日黃蜂號運送首批戰機至地中海。5月9日第二批噴火式戰鬥機飛往馬爾他。
美國參戰後，大西洋艦隊編成的特遣隊於1942年4月抵達英國。此時馬爾他島面臨德國空軍的猛烈狂轟而有失守的危險。黃蜂號裝載了47架英國戰鬥機後立即馳援，編隊於4月19日拂曉前通過直布羅陀海峽駛入地中海，20日凌晨戰鬥機起飛增援馬爾他島。5月3日黃蜂號運載64架戰鬥機再次啟航，協同英國航空母艦鷹號於5月9日抵達地中海，第二批英國戰鬥機成功飛抵馬爾他。由於義大利至北非的海運補給線幾乎被馬爾他島的英國海空軍切斷，能征慣戰的德國非洲軍團猶如跛足巨人，雖竭盡全力但最終在阿拉曼戰役中潰敗。
完成地中海的增援行動後，黃蜂號趕回美國東岸的諾福克軍港維修，隨後調往太平洋隨同企業號和薩拉托卡號參加瓜達爾卡納爾島戰役。鑒於黃蜂號有著和突擊隊員號（CV-4）同樣的弱點，原本並不適合在太平洋作戰，但為了打贏反攻的首場戰役，美國海軍動用了當時可調動的全部力量。
1942年8月12日黃蜂號、薩拉托卡號（中）、企業號（遠）編隊航行。
黃蜂號於8月7日黎明前抵達戰位，在掩護海軍陸戰隊登陸的兩天中，黃蜂號的戰鬥機擊落敵機24架。完成了一個月的制空護航任務後，黃蜂號南撤加油，因此錯過了8月24日的東所羅門海戰。
9月15日，黃蜂號隨同大黃蜂號編隊護送增援的運輸船隊前往瓜島，14點44分，黃蜂號正在收回返航的飛機並給飛機加油時，遭到日本I-19號潛艦的攻擊。雖然黃蜂號發現了魚雷航跡並立即右轉規避，但為時已晚，汽油庫和彈藥庫附近被三枚魚雷擊中，爆炸後引發連鎖反應，大火引爆了炸彈、炮彈、油管，並毀壞了水管導致無法滅火，泄漏的航空汽油又連續三次爆炸。為儘可能減少生命損失，艦長謝爾曼上校於15點20分下令棄艦。1,946名艦員撤離之後，黃蜂號又相繼發生四次爆炸，最後由護航艦發射三枚魚雷將其鑿沉。黃蜂號漂浮至21點沉沒，位置在東經164度8分，南緯12度24分58秒。
黃蜂號損失後，新建的埃塞克斯級航空母艦針對黃蜂號的缺陷和實戰教訓採取了強化措施，重點更改了設計中的油管儲存系統，因此在戰爭後期，再也沒有艦隊航空母艦因此而戰損。
