【看中國2013年09月08日訊】初到美國訪問的人常常會發出驚嘆，美國吃的用的樣樣便宜，太合算了！對此，我卻一直不以為然。吃東西便宜是真的，可我又吃不了多少，有時寧願多花點錢吃些好的，而不是廉價的卡路里；再說寇池包已經有好幾個了，汽車要15到20年才買一輛，這些東西便宜對我意義不大。美國貴的東西是遊客看不到，比如房價很貴(至少加州，紐約州，麻省等地是這樣)，醫療服務很貴(並不是每個工作的人都有保險的)，還有就是上大學很貴。國內的媒體常渲染中國的大學有多貴，可還真不能同美國上大學相比。
美聯儲主席本·伯南克(Ben Bernanke)今年在普林斯頓的畢業典禮講演時就感嘆如今送孩子上大學不像公園裡散步(Walk in the park)。伯南克有個同事送三個孩子讀普林斯頓，從個人財政的角度來看，就像是每年買輛卡迪拉克(Cadillac)，然後再把它開下懸崖。下一年再重來一次。伯南克不是開玩笑，雖然他的數據有點過時，如今開下懸崖的不是卡迪拉克，更像是奔馳E系列。
作為過來人，我可以作證，供孩子上大學最難的是美國的中產階級。既不像窮人可以得到很多資助，又不能像富人寫支票就行了，中產階級把收入和資產的很大部分用於支付大學費用。如果你有兩個或更多的孩子，或者你的孩子要上研究生，只有耶和華神可以救你了。開頭的時候可能還不覺得，當進入了第四年，第五年，第六年，你的存款早就沒了，房產抵押也用盡，你離退休也不遠了，這時候你才會感到真正的無力。不禁想起伍子胥的哀鳴：「吾日莫途遠」 (天要黑了我路途還很遙遠)。
但是我認為辦法還是有的，你也並不一定需要砸鍋賣鐵，或鋌而走險，或像伍子胥那樣「倒行逆施」才能渡過難關。以下列出的幾種省錢的方法僅供參考，各有優缺點，也不是對每個人都合適。
1.私立還是公立 (節省12萬)
影響大學開支的最大因素可能要算選擇進私立還是公立學校，請見「如何計算在美國上大學的開支」。一般來說在本州上公立學校的開支是每年$30,000-$35,000，私立學校的開支在$55,000-$60,000。如果到外州去上公立學校，開支一般高於上本州的公立。至於外國學生，基本上應該按照私立學校收費來計算。本州的公立學校收費較低是因為學生的父母已經交州稅多年，間接地支持了學校。
大多數華裔家長在選擇學校上還是相當理性的。如果有大籐校(HYPSM)錄取，多半會供他去上，即使意味著在經濟上相當吃緊。華裔家長在較低一點的私立學校同公立學校中選擇時卻往往會很糾結。比如是去伯克利還是康奈爾，是去JHU還是去U of Virginia (UVA)，等。的確，在選擇這些學校時需仔細權衡，上學總開支很可能差了一倍。對於拿不到什麼資助但又不是很寬裕的家庭，我建議同孩子進行一次開誠佈公的談話：家裡情況就是這樣，我們支付你上公校的開支，如果你很想上私立，也不是不可以，多出來的那部分你自己貸款。上什麼大學應該主要是由孩子自己決定，但他也應該願意部分買單，畢竟是他自己的未來。
2.選擇曲線救國 (節省4萬)
雖然華裔孩子很少這樣做，很多美國高中畢業生選擇先進入社區學院，兩年後再轉入四年制大學完成本科學業。在女兒畢業的高中裡走這條路的學生高達60%以上。這種方式有幾個明顯的優點：1) 頭兩年的學費很便宜。女兒高中時曾在一所社區學院上過法語，微積分等課，每門課一學期只需$100左右，實在是價廉物美。2) 可以住在家裡。多數學生是就近上社區大學的，住家裡可以省去每年一萬美元左右的食宿開支。3) 很多高中剛畢業的孩子對自己的未來職業沒有明確想法，所以在專業選擇上會搖擺不定，導致4年畢不了業。如果實在要變，你當然希望他是在社區學院這樣的低成本的學校裡進行。
當然世上沒有免費的午餐，走社區學院這條路還是有很多風險的。社區學院同大多數公立大學一樣人滿為患，選課困難，學生素質也參差不齊，學生能不能在兩年後轉入四年制大學也是一個問號。我認識的人中有從社區學院進入伯克利的成功例子，轉入其他UC的就更多了。但有些消息表明，他們在轉入UC後並不一定能很好的溶入已有的學生圈子，在學業上也相當掙扎，特別是在像工程這樣的專業。
3.申請獎學金 (節省從幾千到數萬)
大多數美國大學都提供基於需求獎學金(Need Based Scholarship)，是否獲得這種獎學金只取決於家庭經濟條件，與個人才能和成就無關。要注意的是所有八所常春籐盟校以及斯坦福，MIT，加州理工等學校只提供基於需求獎學金。
一部分大學除此之外還提供基於成就獎學金(Merit Based Scholarship)，用於吸引在學業，才藝，體育上有特長的學生。這些學校包括：約翰-霍普金斯，杜克大學，南加州大學，西北大學，芝加哥大學，聖路易斯的華盛頓大學等。學生通常需要額外申請這一類的獎學金 (寫申請作文，提供推薦信等)。這些年經濟不好，這類獎學金的競爭異常激烈。儘管如此，這些獎學金還是值得申請的，一旦成功也能為父母減輕不少負擔。
相當數量公立學校也提供基於成就獎學金，比如UVA的Jefferson Scholarship和北卡羅來納大學的Morehead-Cain Scholarship。兩者都是4年費用全包(full ride)的獎學金。伯克利學生如果獲得Regents/Chancellor's Scholarship以及Alumni Leadership Award，他也很可能節省相當大的開銷。請參見「等待伯克利」。
4.按時或提前畢業 (節省3萬到6萬)
最近幾年經濟不景氣導致各州紛紛消減高等教育的開支。直接的結果是公立大學提供的課程減少，也使得很多學生修不到必須的課程，很難在4年內畢業。實際上，現在5-6年才畢業的學生比比皆是。如果中途改變專業，花的時間可能更長。
少走彎路是孩子按時畢業的關鍵。如果能在入學前確定自己的專業方向是最為理想的。女兒有一個朋友從小就想當醫生，在考上大學的那個暑假，別人都在玩，她去了墨西哥的一個醫療診所實習。在那裡她發現自己受不了當醫生的壓力，馬上決定改變專業。夢想破滅固然痛苦，但及早地改變豈不比考上醫學院後才發現要好的多？
很多學生在高中時都有上過大學先修課(Advanced Placement)。優秀的學生在中學畢業時有10門以上的AP課程以及AP考試的成績。在滿足某些條件下，這些AP課成績可以幫助學生在大學裡跳過一些基礎課，甚至提前一年畢業。早一年畢業就少交一年學費生活費，也可以早一年掙錢。這一進一出差別就很大了。當然並不是所有大學都承認AP成績的。有這樣想法的學生或家長應該到學校的網站查詢有關的政策。
5.讀軍事院校 (節省12萬到20萬)
美國有沒有不用花錢的大學？說實話還真有。有些你從沒有聽說過，比如College of Ozarks，Berea College，這類學校的特點是要在學校工作換取接受教育的機會。另一些免費大學則包括人所熟悉的軍事院校比如美國海軍學院，美國空軍學院，西點軍校等。如果你被這些學校錄取，不但能接受出色的教育，而且學費生活費全免。作為交換，學生畢業之後必須服役一段時間(通常是服役5年外加3年的後備役)。
同中國的和平兵不一樣，在美國當兵是要打仗的。軍校畢業之後被授予少尉(Second Lieutenant)軍銜，馬上就要獨立領兵作戰了。過去的10多年裡美國在阿富汗，伊拉克等地一直戰爭不斷，西點軍校畢業的士官在911襲擊中和隨後的全球反恐戰爭中陣亡的就有近200人之多。
儘管如此，對於某些特定的孩子，上軍校還是一個值得考慮的選項。老公的一個同事喬治有四個兒女。大兒子考上斯坦福，把他給嚇壞了：如果四個都上私立學校，豈不是要一百萬美元？好在大女兒，一個非常自信，強壯的白人亞裔混血兒，選擇了報考軍校，她自己聯繫議員寫推薦信，通過面試，等等。喬治堅持女兒去海軍學院，理由是海軍安全一點。於是女兒成了海軍的飛行員，在航母上起降，也是刀尖上舔血的營生。後來二兒子也追隨姐姐上了海軍學院。最後一個小女兒上了個私立的文理學院(Liberal Art College)。這樣他家兩個私立，兩個免費，平均下來相當於四個都上公立。每次同他談起兒女的情況，喬治自豪之情溢於言表。
白露為霜註：作為新移民，理應為美國的一切而自豪。可美國的高學費，卻讓我實在驕傲不起來。對於很多華裔美國人來說，供孩子上大學已經超過住房，成為人生最大一筆開支。高學費已經成為實現美國夢的嚴重阻礙。我真的很替我的女兒們擔心，她們自己接受了良好的教育，可到了她們的下一代還能支付得起這樣的教育嗎？
西點軍校的畢業典禮
