【看中國2013年08月12日訊】中國內部是一個多民族的國家，外部與境外異族往來也很頻繁，因此歷代朝廷都設有專職或機構，從事翻譯工作，不過大都是地位不高。
周朝
在周代以前，長四方之語，各有其官。《禮記》：「東方曰寄，南方曰像，西方曰狄鞮（讀低），北方曰譯」。宋法雲《翻譯名義集》：「像胥氏通六蠻語，狄鞮主七戎，寄司九夷，譯知八狄」，到了周朝以後，這些「通夷狄之言」的人，才統稱為「像胥」 。
《周禮•秋官》中的「像胥」一職，負責出使蠻夷閩貉戌狄之國，掌握這些周邊民族事務之人，就是最早見諸文字記載的翻譯官。像胥按照對外族語言熟悉的程度，還分「上士一人、中士二人、下士八人及徒二十八人」，要負責傳達王命，也要上傳各地情勢，以利國王統治與安撫邦國諸侯。
漢朝
到了漢朝武帝時，朝廷設立主管少數民族與外國事務的的部門——大鴻臚，其下設有屬官有譯官令（九譯令）及丞，專責翻譯。有學者認為，從秦漢以來，北方匈奴始終是朝中心腹之患，處理北方事務是朝中重要政務，把周制的「像胥」改以北方的「譯」為官名。此外，為了配合中外交往的需要，漢代在學校中還開展了外語教育，培養翻譯人才。《漢書•食貨志上》：「八歲入小學，學六甲五方書計之事」，五方之書即相當於今之外語書。
魏晉南北朝唐
魏晉南北朝時，各民族進一步大融合，會外族語言的人愈來愈多，到了唐代，與外國關係更密切，翻譯人員也就更多了。不過，整體來說，從南北朝至唐代，官方的翻譯機構和譯員主要從事佛經的翻譯工作，唐代譯人和譯經數量的是歷代之冠。相比之下，官方編製的翻譯人員就十分有限，在《唐六典》中記載，「鴻臚寺譯語並計二十人，」此外，中書省也配置譯語人，稱「直中書譯語」。譯語人品級地位不高，其升遷不超過從七品下的典客署令職位。但是，他們往往被委派出使西域等重要任務。
宋遼金
宋遼金對峙時期，為了知已知彼的需要，宋朝在生員考試中增加了翻譯女真文、契丹文和西夏文的內容。而西夏、遼和金國，為了吸收中原地區的先進文化，特別重視翻譯工作。
黨項族李元昊建立西夏，創製西夏文字，重儒興佛。官方選派貴族官僚子弟翻譯《孫子兵法》、《六韜》、《貞觀政要》等大量漢文典籍與佛教經典。佛教是西夏的國教，刻字司只是負責印製佛經佛畫的官方機構，與翻譯工作沒有關聯。
契丹族耶律阿保機建立遼國，除了仿效漢字創製契丹文字，也仿效漢制設立百官。官方不僅重視漢文書籍的收集，也很注重翻譯的工作 在州以上行政機關設立專門的譯文機構。遼道宗下詔制定了譯史的升遷等級，按照供職時間長短和工作水平的高低決定其是否升職，藉以激勵譯員。
女真族完顏阿骨打建立金國，創製女真文字，也推行漢化政策，朝廷先後設立譯經所，弘文院，將《孝經》、《易》、《書》、《論語》、《孟子》等漢文典籍儒學經書譯成女真文。金世宗對宰相們說：「朕之所以命令翻譯五經是要女真人知道仁義道德所在」。
元朝
蒙古族忽必烈（元世祖）建立元朝，下詔推行「八思巴文」（如上圖）為元朝官方文字，但是終究無法取代既有的蒙文、漢文、藏文。元朝先後設置蒙古房、蒙古官學、唐古特學、托忒學等官署，培養語文人才，負責翻譯蒙文、回文、藏文書籍。
在元代，由西方東遷，旅居在中國的西方人，除了傳統的經商、旅行之外，更多的是通過降附和俘虜，西人數目之多，遠遠超過前此的任何時代，其中能作為口語翻譯者，蒙古語稱之為怯裡馬赤（Kelemeci），未非正式編製的官職。元朝在大都（今北京）設立的會同館，才是正式負責口譯的官方機構。
明朝
明朝初年，朱元璋（明太祖）在南京應天府設會同館之外，也命人編撰蒙漢對譯的辭書《華夷譯語》，方便官員對外交涉過程中言語溝通之便。明成祖在京城首設四夷館，專門負責筆譯，隸屬翰林院，選取國子監生培訓。下分八館：韃靼館（蒙古語）、女直館（女真語）、西番館（藏語）、西天館（梵語）、回回館（波斯語）、高昌館（察合台語）、百夷館（傣語）、緬甸館（緬甸語），「置譯字生、通事，通譯語言文字」。又增設暹羅館（泰語），八百館（泰沅語）共為十館。而後該館不斷擴增，截至明成化五年（1469年）已有附屬館18處，包括朝鮮館（朝鮮語）、日本館（日語）、琉球館（琉球語）、安南館（越南語）、真臘館（高棉語）、暹羅館（泰語）、佔城館（佔語）、爪哇館（爪哇語）、蘇門答喇館（亞齊語）、滿剌加館（馬來語）、河西館（河西語）…儼然近悅遠來的泱泱大國之勢。
清朝
清順治元年（1644年），滿洲人入關，將很刺耳的「四夷館」更名為「四譯館」，百夷館更名「百譯館」，撤銷韃靼館和女直館。乾隆年間再將「四譯館」和專門接待少數民族官員和外國使臣的「會同館」合併，改稱「會同四譯館」，分設西域、八夷兩館，重新編纂各館的（西番）《譯語》。這些通譯官職級依舊不高，一般為七、八品。光緒年間，各使館的頭等通譯官始提高待遇，定為正五品，限額一名，嚴禁超編。整體說來，清王朝走向閉關自守，不願與外國交往的同時，也就不注重翻譯人才的培養，到了晚清，官府所需的翻譯人才，只能從官派留學生中去尋找了。
