一種普通鳥類，因文化與習俗的差異，它被賦予了截然不同的感情色彩和象徵意義，有人懼怕，有人喜愛，有人視為凶兆，有人認為寓意吉祥。這種彙集了人們「矛盾」情感於一身的鳥類，就是貓頭鷹。
中國鳥類學會副理事長、中科院新疆生地研究所研究員馬鳴，2009年至今，他做了一個有關貓頭鷹的問卷調查，收回214份問卷，調查地點除了城市，更多選擇了農村。馬鳴說，這是因為生活在農村的人更接近自然，與貓頭鷹接觸更多。受訪者為隨機選取，年齡從5歲到85歲，涉及漢族、哈薩克族、維吾爾族、柯爾克孜族、彞族等十幾個民族。問卷調查中，馬鳴發現了一個有趣現象，不同民族的人對於貓頭鷹的情感取向迥然不同。
民間傳說的夜貓子
因為長相凶狠、叫聲淒厲，貓頭鷹被漢族視為「不祥之鳥」。
據馬鳴介紹，貓頭鷹，系鴞形目的統稱，為國家二級保護動物。全世界共有250多種，常見的有長耳鴞、短耳鴞，其中最大的是雕鴞或雪鴞，體長60~70公分、重2~4公斤；最小的是鵂鶹，體長15公分、重40~70克。貓頭鷹在新疆分布有12種。
貓頭鷹因多為夜間活動，漢族俗稱其為「夜貓子」。馬鳴的問卷中有個問題：聽到貓頭鷹叫聲你會感覺如何？漢族被訪者多回答：恐怖，感覺聲音淒厲，會有不好的事發生。而維吾爾族、回族、彞族等民族的受訪者，對貓頭鷹沒有特殊情感色彩，保持中性。
自古，漢族認為貓頭鷹長相凶狠、叫聲淒厲、夜間活動，古時稱它為「惡聲鳥」，被視為「不祥之鳥」。民間便有了「夜貓子進宅，無事不來」、「不怕夜貓子叫，就怕夜貓子笑」等俗語。其實，貓頭鷹並非全都是晝伏夜出。馬鳴說，捕食時間取決於食物的活動習慣。比如生活在北極地區的雪鴞，那裡夜間非常寒冷，動物都是白天活動，雪鴞就在白天捕食。
貓頭鷹類常將獵物整個吞下，待消化後將難以吸收的雜物食團吐出來。馬鳴通過實地考察，在貓頭鷹巢穴發現，食團裡多是鼠類毛皮、骨骼和小鳥的喙等，巢穴中還放有幾隻小貓頭鷹未來得及吃的鼠類。我國古人很早就觀察到了這一現象，但卻錯誤地認為，食團是小貓頭鷹類吞噬父母后吐出的骸骨，因而認為它是一種不孝之鳥。
去年，馬鳴與歐美動物保護專家交流時，對方十分不解中國漢民族對貓頭鷹的傳統看法。他們說，在希臘傳說中，貓頭鷹是智慧女神雅典娜的愛鳥，常落在主人肩上，因此也象徵著睿智。
馬鳴說，西方傳說中，貓頭鷹可以自由穿梭於陰陽界，還十分聰明。西方現代影視作品中，貓頭鷹是暗夜的精靈，具有一定的魔法。所以在電影《哈利．波特》系列中，白色貓頭鷹(雪？)擔當了信使一職，在魔法和現實世界間傳遞信件。
在日本，貓頭鷹也象徵著美德和吉利。貓頭鷹一詞發音，與日語中多個吉利詞相似，如「福來郎」，還有長壽、智囊之意。
動物保護組織放飛被盜獵的貓頭鷹。
哈薩克族的吉祥鳥
貓頭鷹能在夜裡憑敏銳目光分辨事物，哈薩克族將其視為勇敢、堅定的象徵。
聽到貓頭鷹叫聲你有什麼感覺？同樣問題，哈薩克族受訪者表示，聽到後感覺快樂，不久將會有好運，並認為貓頭鷹是吉祥鳥，如果佩戴貓頭鷹羽毛的飾物，不僅能辟邪，還會帶來幸福。
有趣的是，問卷裡在對貓頭鷹外貌評述中，哈薩克族和柯爾克孜族受訪者認為其大眼睛、圓臉龐，長相可愛，在黑夜裡憑藉敏銳目光分辨一切，將其視為勇敢、堅定、勇往直前的象徵，這些與漢族受訪者的觀點大相逕庭。
今年7月，記者參加塔城地區額敏縣阿肯阿依特斯彈唱會。草原上，哈薩克族姑娘要戴一種叫「塔合亞」的帽子，頂端綴有一撮貓頭鷹羽毛。這些褐色羽毛有著黑斑紋，鬆軟稠密，微風拂過，在姑娘頭上微微抖動，如蒲公英綻放。男女阿肯們(彈唱歌手)也會在心愛的冬不拉琴頭綁上一撮貓頭鷹羽毛，讓它隨著風和樂音顫動。
草原上，奔馳的賽馬頭上同樣也紮著幾支貓頭鷹羽毛。據說是馬主人希望他的馬，像貓頭鷹一樣勇猛、速度飛快。走進哈薩克族牧民的氈房，便能發現處處裝飾有貓頭鷹的印記，貓頭鷹的羽毛枕頭裡塞有幾支、搖籃上綁著一撮，還有一些插在花瓶中。牧民說，任何人不得打死貓頭鷹，否則會遭受滅頂之災。
在烏魯木齊，曾從事媒體行業的哈薩克族老人艾依提哈孜說，自古傳統中，貓頭鷹就是哈薩克族人的吉祥神鳥。孩子小時，不分男女都可以戴綴有貓頭鷹羽毛的帽子。而「塔合亞」是一種未出嫁少女所戴的帽子，用彩色絨布縫製，繡著金絲線花，再用珠子鑲成美麗圖案，最頂端綴有一大簇貓頭鷹羽毛。
他說，哈薩克族還有個禮節，青年男女彼此中意，兩家人談妥後，男方送聘禮時，要送一身美麗的服飾，其中就包括塔合亞。新娘在出嫁時，戴著這頂綴有吉祥羽毛的帽子，象徵著未來生活吉祥如意。婚後，女孩便再也不能戴塔合亞了，只能寄希望於傳給未來的女兒，將來再次將它戴上。
哈薩克族的先祖把貓頭鷹作為圖騰崇拜的習俗流傳至今。艾依提哈孜說，過去，哈薩克族人還會把撿來的死亡貓頭鷹充分利用，將其頭、爪、毛釘在床邊上、壁氈上，以示崇拜，並認為可以驅邪保平安。還有牧民將貓頭鷹的羽毛紮在自己心愛的幼畜身上，以示平安。如果來了遠親，主人會送上一撮貓頭鷹羽毛，表示祝福。
「貓頭鷹給我們帶來了好運氣，它是精神上的一種象徵，我們的生活離不開它。」艾依提哈孜深情地說。如今，居住的城市中的哈薩克族依然很喜歡用貓頭鷹羽毛做裝飾，為家人祈福、保平安。
貓頭鷹生存之隱憂
貓頭鷹的羽毛具有裝飾性，不法份子為取得經濟利益開始盜獵。
作為滅鼠專家，貓頭鷹是一種益鳥。據馬鳴介紹，在新疆的12種貓頭鷹中，囊括了體型最大的雕鴞、雪鴞，也有體型最小的鵂鶹。在新疆常年居住的鴞有林鴞、鬼鴞、猛鴞、角鴞等，主要分布在天山、阿爾泰山區的山林中，此外，還有一些是冬候鴞，如：長耳鴞、短耳鴞，入冬時從西伯利亞、北極等地來疆，有時甚至翻越天山到南疆越冬。貓頭鷹的數量原本不少，但因其主要以老鼠為食，人們大量濫用鼠藥，致使貓頭鷹中毒致死事件屢見不鮮，已威脅到種群安全。
還有個不可忽視的問題是，在馬鳴的問卷中顯示，有近一半受訪者，用過或見他人使用過貓頭鷹羽毛或骨骼。問卷問及「如何得到貓頭鷹的羽毛？」多數人回答，在野外撿拾貓頭鷹的褪毛，或受猛禽傷害而脫落的羽毛，或從貓頭鷹殘骸上取的。也有個別人抓住貓頭鷹，從其腿上有選擇地拔取，再放飛。
現實中，使用貓頭鷹羽毛並無對錯，但是大量使用，難免會有捕殺，馬鳴心中存有憂慮。可怕的是，還有人認為貓頭鷹有藥用價值，有治療頭昏、壯陽等作用。可以肯定的是，市面上見到的貓頭鷹羽毛均來自野生環境，因其只吃活物，幾乎無法人工馴養和繁殖。
據新疆觀鳥協會會員漠北介紹，去年開春，有人在烏魯木齊市安寧渠鎮東戈壁三隊盜獵貓頭鷹，被聯防隊員發現，盜獵者丟棄了一個尿素袋，袋中便有只剛成年的貓頭鷹。
貓頭鷹在冬季產卵春季孵化，馬鳴曾在野外遇見過，有人在野外的貓頭鷹巢穴附近放炮，將大鳥嚇走，撿走小鳥。而在國外，早就成立了專門的貓頭鷹保護基金會。馬鳴說，貓頭鷹的種類很多，筑巢地點很不同，森林、懸崖，甚至是地下。人類的足跡，從某種程度上影響了貓頭鷹生存。
漠北說，貓頭鷹雖然只是國家二級保護動物，但有前車之鑒為警示，比如：國家一級保護動物褐馬雞，曾在我國廣泛分布，因其擁有美麗的羽毛，自古就被國人用於裝飾。近代，一些歐洲國家喜歡以褐馬雞羽毛點綴軍裝，一對褐馬雞在歐洲市場上可售銀幣千元以上。到了現代，褐馬雞已瀕臨滅絕，被列入《瀕危野生動植物保護國際貿易公約》。貓頭鷹的生存狀況如今也應引起人們的重視，在自然和生物面前，人類其實可以做很多選擇，希望大家能夠保護野生動物，保持生態環境的多樣性。
