《紅樓夢》中的探春是個重要的角色：她在《金陵十二釵正冊》中排名第四，僅次於她的貴妃姐姐賈元春，又在眾姐妹之上；在整部《紅樓夢》中的戲份也僅次於王熙鳳，可見曹雪芹對這個女子的偏愛。可是，探春注定是一個悲劇人物，她的判詞第一句是：「才自精明志自高，生於末世運偏消。」對於探春自己而言，最大的「末世」不是遠嫁，而是「沒托生在太太肚子裡」。正因為是庶出，探春就有自卑感。但是，她絕不是一個甘於命運的人，她總想用自己的行動抹去別人對她身世的記憶。因此，她變得非常的自重，甚至是自愛。
探春最大的自愛表現在主子和奴才分得十分清楚。大觀園中的小姐主子對於他們的丫鬟都還算是尊重，甚至有一顆平等的心。林黛玉雖孤高自詡，目無下塵，卻能與紫鵑為姐妹，與香菱為師生；寶釵的貼身丫鬟鶯兒也能在主子說話的時候插上幾句嘴；寶玉就更不必說了，與每一個女孩子都分外親近；迎春的丫鬟比主子架子還大，氣焰還高。他們手下的丫鬟個個有權勢，個個會吵架。鶯兒和春燕的親媽、姑媽因「掐柳葉」的事情吵過；晴雯、麝月罵過芳官的乾娘；司棋乾脆跑到廚房打砸搶燒，她們個個都是厲害角色，唯獨探春的丫鬟侍書沒有過這種吵架的記錄，也不曾見到探春與她有過親密的舉動。侍書好像總是那麼默默無聞地做著自己分內的事情，盡心盡力地伺候探春小姐，為她跑前跑後。若不是抄撿大觀園的時候她追出去將王善保家的說了一通，我們也許都不會注意到探春的身邊也有這樣一個厲害角色。可見探春早已用她的威嚴將自己手下的人管教得服服帖帖了。
抄撿大觀園是探春的自愛表現得最明顯的一次。因為一個秀囊，王夫人便聽從王善保家的建議，命令鳳姐在晚上園門關了之後帶領眾人搜查各處。面對如此浩大的隊伍，如此威嚴的陣勢，每個屋裡的人都心驚膽戰，只有探春得到消息後，敞開大門，「歡迎」她們的到來。她們一來，探春就護著丫頭們，不讓她們搜，還說出一大堆的話，說得鳳姐等個個沒臉。偏偏這個時候，王善保家的趁勢拉起探春的衣襟，故意一掀，嘻嘻地笑道：「連姑娘身上我都翻了，果然沒有什麼。」探春抬手就給了她一巴掌，指著王善保家的問道：「你是什麼東西，敢來拉扯我的衣裳！」小姐打奴才在探春這裡還是頭一例。黛玉雖然小性，受人欺負後也只是獨自抹淚，寶玉不滿意自己的奶媽也只是說「攆出去」這樣的氣話，探春卻抬手就打。有的人認為探春這樣做有失體統，破壞了自己的淑女形象。其實，恰恰相反，探春這一巴掌打得霸氣，打出了自己的尊嚴，等於是在向眾人宣布：「本小姐不是誰都能欺負的，敢欺負我的人就是這個下場！」
還有一幕也表現了探春的自愛，但大多數人往往沒有注意到，那就是在《茉莉粉替去薔薇硝》一回中：賈環想要芳官的薔薇硝，而芳官卻沒有剩下的了，只得將茉莉粉包了一包給他。賈環將東西轉送給彩雲，才知道自己上了當，趙姨娘便氣沖沖地拿著茉莉粉來找芳官，二人打成一團。這時，同和芳官一起進園子的其他丫頭也都來幫她。探春李紈等出面調停，這時探春說了一番話，這一番話很重要，值得細細解讀。探春說道：「那些小丫頭子們原是玩意兒，喜歡呢，和他玩玩笑笑，不喜歡，可以不理他就是了。他不好了，如同貓兒狗兒抓咬了一下子，可恕就恕；不恕時，也只該叫管家媳婦們，說給他去責罰。何苦自不尊重，大吆小喝，也失了體統。」這一席話雖說是教訓趙姨娘，卻能看出探春對奴才的蔑視。她這番話的意思是：「你好歹是一個姨娘，也是半個主子，和丫頭們計較有失體統。丫頭們不好了，只需交給管家媳婦們，用不著你親自動手，省得自降身價。」在探春的眼裡丫鬟們就是「玩意兒」，是「貓兒狗兒」，是不值得讓趙姨娘這半個主子來親自教訓的。此後，探春還命人查查這件事是誰調唆的。可見，探春表面上不認趙姨娘，教訓趙姨娘，但是，小丫頭都騎到自己親媽頭上來了，也就是沒把自己放在眼裡，可得好好教訓一番。
探春不許別人看輕自己，欺負自己，也不允許別人欺負她的人：她攔著眾人不讓她們搜自己的丫頭，想要教訓欺負自己親媽的人。在她看來：和她的手下人過不去就是和探春過不去，欺負她手下的人就是欺負三小姐。她自己也不和丫頭們分外親近，時刻擺出一副小姐架子，讓人望而卻步。怪不得她的諢名叫「玫瑰花」。
