美國墨西哥邊境一直是非法移民入境美國的管道，但是很少人知道，來自墨西哥的第一批非法移民並不是墨西哥人，而是中國人。這是布朗大學政治學教授安德烈（Peter Andreas）在他的新書《走私國家：非法貿易創造美國》（Smuggler Nation: How Illicit Trade Made America）所說的。
從1850年代開始，美國西部找來了數萬名中國勞工，主要是為了能有廉價勞工進行橫貫美國大陸的鐵路建設。不過，當時中國勞工不能成為公民。當美國不再需要這些勞動力時，便出現了反對中國人的聲浪。
由於政治上對這個「黃禍」採取行動的壓力愈來愈強，美國國會先是於1875年通過了《佩奇法案》（主要的執法是為了阻擋中國妓女），接下來是1882更為排華的《排華法案》。聯邦政府為了排斥一些不受歡迎的人而進行的首次立法不斷被更新、修訂、強化，而且在之後幾年到數十年間還擴大適用到其他亞裔群體，一直到1943年才廢除。
到19世紀末期，由於從舊金山和其他美國港口這類公開門戶入境日益困難，越來越多的中國移民開始走美國的後門：包括大量警力稀少的北部和美國邊界。
在1880年代末期及1890年代，加拿大曾經是非法移民進入美國的重要基地，不過由於加拿大和美國合作，中國移民和那些走私者日益轉向墨西哥。墨西哥由於半世紀前的美墨戰爭創傷尚未平復，比較不願與美國合作。
中國和墨西哥於1899年簽署了友好通商條約，1902年香港和墨西哥之間輪船直航，打開中國人民遷徙的大門，同時，也成為非法移民進入美國的一個跳板。在1900年時，墨西哥只有數千名中國人，不到十年後，將近60,000中國移民去了墨西哥，有些人留下來了，不過美國才是更吸引人的目的地。 1907年，一名美國政府調查員發現，每天有多達50名中國人搭乘火車來到美墨的邊境城市華雷斯（Juarez），不過該市的中國人口從來沒有增長。
由於美國政府在沿著墨西哥和加利福尼亞州邊境的入境點加強執法，走私分子於是向東轉到更遠的亞利桑那州、新墨西哥州和德克薩斯州。他們在販運人口時甚至收買美國官員，而不是繞路而行。在亞利桑那州的諾加利斯（Nogales），就發生過包括海關和邊境檢查等人員向人蛇收取每偷渡一人50到200美元的人頭費，這些政府人員於1901年8月被財政部的特殊探員和秘密行動特工逮捕。《華盛頓郵報》報導說，整個諾加利斯的海關和移民辦公室中，只有二到三人沒有涉及走私。
走後門的也不只是中國人，只是他們的人數最多。其他不受歡迎的人還包括黎巴嫩、希臘人、義大利人、巴爾幹的斯拉夫人和猶太人。
墨西哥作為美國非法移民跳板的地位因為1910到1917年的革命，以及一次世界大戰而中斷，不過在國際輪船恢復後，偷渡移民又大量盛行。不過，這次主要是歐洲人，而不是中國人，這時的中國人成為反移民浪潮的主要目標。在這波反移民的聲浪下，美國於1921至1924年制定了依據國籍來分配移民配額的各項立法。
現在，中國移民不再是重要的政策問題，不過一些邊境執法和規避的辦法還是一樣。事實上，如果過去的歷史可以做為借鏡，今天，下定決心的墨西哥移民就和先前的非法移民一樣，不太可能因為圍欄和邊境巡邏就被阻撓，他們會找到替代路線。正如一個世紀前中國移民所展現的：只要意志堅定，通常會出現秘密通道。
