自古以來，做官的就有貪有廉，廉潔的稱清官或廉吏，被當時和後代人所敬仰；貪黷的稱貪官或贓官，如果他的名字能留傳下來，則落萬世罵名。
有人說，在貪污受賄的環境中，個人很難做到出污泥而不染，做到「舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒」，古代辦貪污案常常牽連一大片，就是這個原因。其實不然，關鍵還是在自己，就看自己有沒有「拒腐蝕，永不沾」的意志和決心。東晉吳隱之，字處默，鄄城（今屬山東）人。做廣州刺史時，離廣州二十餘裡，有泉名「貪泉」，人人都說飲此泉水者必貪。吳隱之親自到此泉取水喝下，並賦詩一首：「古人云此水，一飲懷千金。試使夷齊飲，終當不易心。」他認為像伯夷、叔齊那樣的賢者，即使飲了貪泉，也不會喪失本性。他飲貪泉也未變貪，後來做了尚書，遷太僕，依然粗茶淡飯，以竹蓬為屏風，一次嫁女，賣一條狗置辦嫁粧，然而卻生活得坦然而快樂。
古代的清官中有注重名節，立志清廉者；也有心懷畏懼，不敢貪黷者。凡貪污受賄，做得再隱秘，也有「四知」：天知，地知，你知，我知。怕你揭發，讓上級或朝廷知道了，就要受到處罰；就是你不揭發，還有天地知道，古人迷信，把天地作為神靈，即使不受「人罰」，也會受到「神譴」，擔心身敗名裂，殃及子孫，所以能夠嚴於自律。
宋代張之才在陽城縣（今屬山西）做知縣，清謹愛民，任期滿的時候，去商湯廟辭行，作詩一首：「一官來此四經春，不愧蒼天不愧民。神道有靈應信我，去時猶似到時貧。」要神靈相信，他是清白的，做四年知縣，仍然清貧如昔。古代的一些清官，只拿朝廷俸祿，其他一無所取。
明代劉應麟，字芝陽，江西鄱陽（今波陽）人。官江蘇巡撫，致仕返鄉。他為官清廉，體恤百姓，臨行，在巡撫衙門牆壁上寫詩—首：「來時行李舊時裝，午夜青天一柱香。描得海圖留幕府，不將山水帶還鄉。」牆壁題詩以示清白的也可能是欺世盜名，但他是讓百姓監督，來時的行囊中未添一件新物，連自己畫的山水畫，也留在幕府不帶走，足以證明其清廉。
吳訥，字敏德，號思庵，江蘇常熟人。洪熙初拜監察御史，累官南京左副御史，剛介有為，治事廉正，卒謚文恪。一次奉命巡按貴州，他秉公執法，盡職盡責，懲惡揚善，政績卓著。返京時，地方官見他自奉儉約，生活清貧，合計送些金銀作為資助。但又不敢當面送，於是派人駕舟跟隨吳訥所乘之船，直至夔州，才將金銀送上。吳訥見此，很不高興，連封也未拆，在封上寫詩一首，讓來人原封帶回。詩曰：「蕭蕭行李向東還，要過前途最險灘。若有贓私與土物，任教沉在碧波間。」向神靈發誓，如帶贓物或土特產，就讓他沉水而死。
于謙，字廷益，錢塘（今杭州）人，曾做過河南、山西巡撫，遷兵部尚書。蒙古族瓦剌也先進犯京師時，他力駁南遷議論，親自督戰，將來敵擊退，加少保，為朝廷所倚重。明英宗復位，被陷害，斬首於市，謚肅愍。于謙做河南巡撫時，太監王振把持朝政，官場腐敗，賄賂公行，大臣進京，要向他饋送重金或土特產。當時河南土產蘑菇、線香甚有名，來此地做官的人常常帶些回去，贈送給當權者。他一身正氣，絕無所取，並作詩表明態度，詩曰：「手帕蘑菇與線香，本資民用反為殃。清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。」「閭閻」是古代百姓居住的巷裡。他去京師朝見皇帝什麼也不帶，免得老百姓說長道短。
劉戩，字景元，安福（今屬江西）人，成化進士。明孝宗即位，依例頒詔外國，劉戩以侍講身份出使交南。時當地正值動亂，他輕裝簡從，攜二僕由南寧直抵其境，交南人驚為天人。到達之日即頒布詔書，次日宴畢就告辭返回。交南王饋贈金珠珍玩、犀角象牙甚多，劉一無所顧；交南王復令接待的大臣於路上攔截，強行贈送。劉戩拿出他初入關時寫的詩，詩曰：「咫尺天威誓肅將，寸心端不愧蒼蒼。歸裝若有關南物，一任關神降百殃！」交南人更加敬畏。
