古代的自薦書叫作「行卷」，也稱「投獻」或「干謁」，即把自己的得意之作投諸名流、顯宦或獻給皇帝，以期爭得聲譽或一官半職。
南北朝時，劉勰下苦功完成了文藝理論著作《文心雕龍》，卻無人賞識，於是他去求見當時的大文學家沈約，希望能得到提攜和推廣。幾次求見都被拒之門外後，一天，劉勰打扮成賣書郎，帶著書稿在瀋家門前盤桓。見到沈約乘車回家，劉勰就高聲叫喊「賣書」。沈約是個書迷，聽到後立即吩咐停車，劉勰趁機獻上書作。沈約讀後，對其熱情鼓勵了一番，並提出了許多中肯的意見，《文心雕龍》自此聲譽大增。
晉代文學家左思經過十年的刻苦努力，寫成了《三都賦》。後來他把此賦拿給當時享有盛名的皇甫謐看，「謐見之嗟嘆，遂為之作敘」。有了皇甫謐的推薦，《三都賦》轟動了整個洛陽，「豪貴之家，競相傳寫」，「洛陽為之紙貴」，左思也名聲大噪。
唐代詩人李白經道士吳筠推薦，攜帶詩作來到京城，拜見太子賓客賀知章。賀知章讀至《蜀道難》時，嘆為「謫仙人也」，旋即解下佩戴的金龜換酒和李白相樂；又見《烏棲曲》，讚其詩「可以泣鬼神矣」。後來賀知章把李白推薦給唐玄宗，玄宗「隆輦步迎，如見園綺」。
白居易十六歲時帶著詩作到京城，拜謁名士顧況。顧況看著白居易的名字打趣說，「米價方貴,居亦弗易」，言外之意就是京城不好混飯吃。當顧況打開詩卷看到「離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生」時，不禁大為讚賞，「道得個語，居即易矣」。顧況四處為之延譽，白居易名聲遂震。
唐代詩人項斯也是將詩當做自薦書得以晉身進階、聲名遠播的。當時，他把作品投獻給名士楊敬之，楊敬之很喜歡，就寫了《贈項斯》一詩：「幾度見詩詩總好，及觀標格過於詩。平生不解藏人善，到處逢人說項斯」。這首詩眾口爭傳，使「未為聞人」的項斯出了名，「說項」也成了典故，指為人說好話，替人講情。
當然，古人在自薦時，也有碰釘子的。唐代詩人崔顥投獻《古意》給戶部郎中李邕：「十五嫁王昌,盈盈入畫堂。自矜年正少,復倚婿為郎。舞愛前溪綠，歌憐子夜長。閑來斗百草，度日不成妝」。詩歌以夫婦關係設喻，由於二人年輩、名望、身份地位都頗為懸殊,，因比擬不當，被李邕怒斥「小子無禮」，拂袖而去。
