在峨眉山下，岷江、青衣江和大渡河三江匯流處，有一座山叫凌雲山。在陡峭的山岩上，有一尊高二十多丈，寬七丈二尺的石刻彌勒大佛。大佛依岩端座，俯視三江，頭在山上，腳踏江邊，造型雄偉，姿態端莊，旁邊是有名的大佛寺。
凡是到峨眉山遊覽的，都不會忘記到凌雲山去瞻仰大佛。
唐朝初年，凌雲山上有一座凌雲寺，凌雲寺裡有一個老和尚，叫海通。當時凌雲山下，岷江、青衣江、大渡河三江匯流處，水深流急，波湧浪翻，經常吞沒行船，危害百姓。
有一天，海通和尚站在山岩上，觀望三江水勢。遠遠望見一隻大船在江水中顛簸，時而被拋上浪尖。時而被巨浪吞沒，那湍急的水流似千軍萬馬，直向壁立千仞的凌雲山衝來。快到山岩時，只見水中忽然捲起一道巨浪，向木船劈頭蓋腦打去，頓時把木船捲得無影無蹤。
海通和尚眼看船毀人亡，心中十分不忍。他想三江水勢這樣猖獗，水中必有水怪。要是在這岩石上刻造佛像，藉著菩薩的法力，定能降服水怪，使來往船隻不再受害。
於是他請了兩個有名的石匠來商量刻佛像的事。這兩個石匠一個叫石誠，一個叫石虛。老和尚對他們說：「我準備在這凌雲山岩上刻造佛像，請你們來商議商議。」石虛一聽要在岩石上刻石像，心裏很高興。他想，這凌雲山十分秀麗，凌雲亭非常宏偉，每年來這兒朝山拜佛的人很多，我若在山岩上刻出許多各色各樣造型的佛像來，我的本事豈不就一下傳揚開來！那樣以後請我刻像的人就會愈來愈多了。
想到這裡，他就說：「三江水怪，十分凶狠，我看只有造千尊佛像才能把它鎮住。」這時，老和尚見石誠在旁邊一言不發，就問他：「石誠師傅，你覺得如何？」石誠不慌不忙地說：「我看就刻一尊像這山岩一樣高大的佛像吧。」
石虛一聽忙搖頭說：「山岩這樣高，石頭這樣硬，你這尊佛像哪年哪月才能刻好？」石誠說：「這岩石硬就能經受風吹雨打，佛像大才能鎮住三江妖魔。」
老和尚見二人爭持不下，就說：「你們二人不要再爭了，乾脆一個刻大佛，一個刻千佛吧。」說完，海通和尚就出外化緣去了。
從此，石誠、石虛二人就各自選岩構圖，彫琢佛像。石虛選擇了那最顯眼，石頭不太堅硬的沿江一片紅砂岩，開始彫琢起來。他刻了釋迦牟尼得道成佛，又刻了南海觀音慈航普渡，刻了十八羅漢降龍伏虎，又刻了普賢菩薩指點迷途。只聽鑿子響，只見石片飛，他刻了一尊又一尊。刻了兩年，眼看就要刻完了。而石誠呢，卻選擇了一塊又高又難走又硬的大岩石。他和徒弟們在山岩上搭建了架子，攀著岩石，開始彫琢大佛。石虛的千手佛刻完了，而石誠的大佛連一隻腳也沒有刻完。石虛譏諷地說：「我兩年刻了千尊佛，你兩年還沒刻完大佛的一隻腳。」石誠毫不氣餒地說：「你千尊佛，萬尊佛，抵不上我大佛的一隻腳。」說完又繼續彫琢起來。
這時，老和尚從長江、淮河等地化緣回來。同時，還請了許多鑿石造像的能工巧匠，讓他們和石誠一起彫琢大佛，附近的老百姓聽說老和尚請人彫琢大佛鎮壓三江水怪，也紛紛趕來幫忙。有的燒茶，有的送飯，一時之間，凌雲岩上人來人往，錘聲如雷，岩片似雨。
住在岩下深潭裡的水怪，每天被岩上的石塊打得膽戰心驚，眼看巢穴快要被填平了，它湧起千丈巨浪，想把工人們從岩上卷到水裡淹死。石工們眼看怪物湧起水來，就紛紛揀起岩上的石塊向它打去。岩石像冰雹一樣，不一會兒，就把水怪埋葬在亂石堆裡。從此大佛岩下，風平浪靜，而大佛的樣子也一天天顯露出來。
這時，嘉州有個官吏，愛財如命。他聽說老和尚從外地化了許多銀兩，便打起了壞主意。有一天，他帶著幾個官兵來到凌雲寺，對老和尚說：「膽大的和尚，你修建大佛，不先報官立案，目無王法，罰你銀兩一萬兩，限三天交齊。」老和尚說：「大人，修建大佛是為了鎮壓三江水怪，解除百姓苦難，這銀子是我化緣來修建大佛的，不能動啊！」那官吏見老和尚不答應，就恐嚇說：「要是不交錢，就剜去你的眼睛。」他以為老和尚怕剜去眼睛，就交銀子。誰知話剛說完，老和尚面不改色地說：「我寧願把眼睛剜去，也不能動修建大佛的錢！」說完，就自己剜去雙眼，端在盤子裡向那官吏走去。那官吏見老和尚真的剜去雙眼，嚇得膽戰心驚，不停後退。誰知一時忘了身後是懸崖，一下子摔死了。
這時，那一對眼睛又飛回老和尚的眼眶裡。那些貪官污吏見了，再也不敢去敲詐老和尚的錢了。
後來，老和尚生病快要死了，但大佛還沒有完工。他把幾個弟子和石工們叫到床前：「我可能看不到大佛完工了。我死以後，你們一定要繼續造大佛。」說完，他就嚥氣了。老和尚死後，他的徒弟就領著大家繼續建造大佛。不久，石誠也死了，他的徒弟們仍舊在彫琢大佛。就這樣一代接著一代，經過了九十年，大佛終於建成了。
因為這座石刻大佛是天下最大的佛像，所以人們就叫它大佛，又叫樂山大佛。大佛旁邊的那座凌雲寺，也改名叫大佛寺了。
