《史記·孝文帝本紀》上講了這麼一件事：漢孝文帝時齊太倉令淳於公獲罪當處刑罰，皇帝下詔逮捕至長安下獄。太倉公沒有男兒，只有五個女兒。太倉公將要被押走時，罵他的幾個女兒說：「生女不如生男，有緊急事你們一點沒有辦法！對家庭沒有一點好處！」其最小的一個女兒叫緹縈，獨自悲傷流淚，就隨父親到了長安，上書孝文皇帝說：「妾父為吏，齊中人皆稱其廉潔，辦事公平，今卻坐法受刑。妾悲嘆，死者不可復生，受刑者不可以將肉體恢復，即使要改過自新，也無路可走了。妾願沒入官婢，贖父刑罪，使得自新。」書奏天子，天子憐其意，乃下詔說：「我聽說虞氏時，畫衣冠異章服就算是懲罰了，而老百姓沒有什麼犯罪的。為什麼呢？國家的治理已經到達很高的水平了。今法有三種肉刑，而姦不止，問題出在哪裡呢？是我德薄教化不明確嗎？我自己實在感到慚愧。所以，教化百姓不夠就會使愚民陷得很深啊。《詩》曰：‘愷悌君子，民之父母’（和樂平易的君子，是人民的父母）今天，人民有過，教化未施而加重刑法，使得要改邪歸正者沒有道路。朕甚憐惜他們。夫刑至斷肢體、刻肌膚，終身不息，這是怎樣的使其痛苦而無德治啊，這怎麼能稱為人民的父母官？其除肉刑。」
普普通通的少女緹縈只因為父親申張正義，一封書信引起皇帝的高度重視，皇帝下達詔書，廢除肉刑。從此中國肉刑的廢除就與緹縈聯繫在一起，緹縈不但在當時就出了名，而且進入史書，從而流芳百世。
回頭看這件事完全是一個自然而然的過程，沒有半點「做作」「做秀」「故意而為之」。父親蒙冤，只一句話激起了女兒的自尊心與孝心，激起了親情下的良知，更激起了一個被壓迫者婦女的對社會的抗爭意識，誰說女兒不如男，我就來試一試，她發出抗爭的代價是高昂的「妾願沒入官婢」，終生為奴。這一封字字血淚的信，只有一個普通的被壓迫婦女才寫得出。
漢文帝為什麼看重這封信，並且隨即下達廢除肉刑的詔書，應該說漢文帝早有廢除肉刑的想法了，而這一封正好是個契機。在中國歷史上漢文帝是一位口碑很好的皇帝，在他當政的23年裡，「會天下新去湯火，人民樂業。」「宮室苑囿狗馬服御無所增益。」對他所寵幸的夫人「全衣不得曳地，幃帳不得文繡，以示敦樸，為天下先。」漢文帝還打算用選舉制產生皇位的繼承人，只是沒有成功。如果這封信到了一個主張暴政的皇帝手中，肯定會如同石沉大海，或者反過來緹縈要受到追究，甚至進牢房。
在漢朝還有一個普通人也是因為一個偶然的舉動受到皇帝重視，「官拜」兩千石，全國聞名，司馬遷寫入《史記》，從而千古留名，這個人就是方術之士寧乘。當時西漢因與匈奴年連戰爭，國家經濟狀況不是很好，漢武帝的一位很受寵的王夫人家境貧寒，國家財政也沒有錢給她父親。寧乘在方術上搞不出什麼名堂，窮得穿的鞋子連鞋底也沒有，於是整天研究皇室，發現了這個秘密，就攔住受到多次賞賜錢財多多的衛青，要衛青借些錢給王夫人。衛青借向王夫人的父親祝壽的機會送去五百金。後來漢武帝知道這件事，一下子將寧乘提拔為東海郡都尉，祿二千石。
在戰國時期也有不少普通人一舉成名的，毛遂就是一個例子，他是趙國平原君的門客，三年了，沒有任何作為，平原君都不認識他，門客們瞧不起他。趙國遭到秦國的侵略，為合從之約，平原君要組織一個代表團到楚國去，要楚國按從約辦事，出兵擊秦。計畫20個人，缺一個，毛遂自薦，也就馬馬虎虎算一個成員了。到了楚國，平原君與楚王議了一個上午，都不能決定，毛遂突然衝上台階，楚王看到這個不速之客，喝叱道：「這個人從哪兒來的？」毛遂手執利劍而上前一步，說：「王之所以喝叱我毛遂，是仗著楚國人多嗎？今十步之內，王不得依仗楚國人多，王之命懸於我毛遂的手上。吾君在前，你叱我是什麼道理？遂聞湯以七十里地稱王天下，文王以百裡之地使諸侯稱臣，難道你是依仗士卒眾多嗎？如果真的據其勢而奮其威，今楚地方五千里，持戟百萬，此霸王之資也，以楚之強天下不能擋。白起（秦將），小豎子耳，率數萬之眾，興師與楚戰，一戰而奪得貴國的鄢、郢，再戰而燒燬貴國的夷陵，三戰而辱大王的先人。這是百世的怨仇，連趙國都感到害羞，而大王卻不知恥辱。現在趙國來商談合從之事，你遲遲不決。吾君在前，你反而喝叱我，究竟為什麼？」
楚王理屈詞窮：「唯唯，誠若先生之言，謹奉社稷而以從（合從）。」
毛遂說：「從定（遵守合約）乎？」
楚王說：「從定。」
毛遂對楚王左右說：「取雞狗馬之血來。」
毛遂奉銅盤而跪進，到楚王面前，說：「王當歃血而定從，次者吾君，次者遂。」
於是，定從於殿上。
這一段辯詞一瀉千里，十分精彩，我們得一口氣讀下去。現在回過頭來看，毛遂之辯有個特殊的本領，死死地揪住對方可以辯駁的一點不放，加以發揮，以達到辯者的目的。這一點就是，楚王無緣無故的喝叱毛遂，你是依仗你人多嗎？人少的辦成大事的多得很，你人多有什麼用，與秦作戰，一敗再敗，不知羞恥。其實，楚王一直沒有說「我人多」，也許是楚王心理的話，毛遂抓住了，楚王卻一時反映不過來。楚王被罵得狗血噴頭，由盛氣凌人而變成一蹶不振。毛遂只提了一下合從，楚王立馬主動答應。這個議了一個上午的遲遲不決的事，在毛遂一陣痛罵後解決了。毛遂真的脫穎而出了。
從此平原君以及另十九個人都對毛遂刮目相看了。
