據一些歷史學家的考證，古哀牢國的政治中心位於保山，是雲南重要的人類起源地之一。保山地區冬暖夏涼，四季如春，素有「保山氣候甲天下」的美稱，是人類生存繁衍的一片樂土。考古學家發掘了位於保山市隆陽區蒲縹鎮塘子溝的舊石器時代遺址，發現了最古老的哀牢先民「蒲縹人」遺骨化石，其生活年代距今約八千年，屬於雲南早期智人。
古哀牢國，最初是由西地區南夷濮人（百濮）系統哀牢部落髮展而成的。隨著哀牢王國的形成和不斷擴大，國內雜居了許多民族，哀牢民族就不再單是原來的哀牢部族，而是包括了哀牢部落在內的所有「國民」。據考，古哀牢民族除濮系民族外，還雜居有氐羌和百越兩大族系。戰國末期至兩漢時期，又有大量中原漢族人遷入哀牢境內，與哀牢土著民族雜居，各民族文化相互交融，使古哀牢國形成了以百濮民族為主、外來漢族為輔的多民族雜居的歷史國度。
古哀牢國在鼎盛時期的人口，從兩次內附過程的有史記載統計看，達到了五萬四千六百六十戶，五十七萬一千三百七十人，這在兩漢時期是一個很大的區域人口數字。
肥沃的土地，充沛的水源，宜人的氣候，豐富的礦產，茂盛的林木，種類繁多的動植物，為哀牢人民的生活提供了得天獨厚的條件，其地據史籍《華陽國誌》、《後漢書》中記載，「宜五穀蠶桑……出銅、鐵、鉛、錫……」尤多珍奇寶貨如黃金、光珠、琥珀、翡翠、水晶、瑪瑙……並有孔雀、犀、像、軻蟲、食鐵貊獸和說話的猩猩等，還有「節相去一丈，圍三尺餘，受一斛許」的大濮竹等。
古哀牢國最有名的工藝特產是一種紡織品，歷史傷稱「桐華布」和「蘭干細布」。「蘭干細布」就是優質的苧麻細布，其華美有如絲織品中的彩色大花綾錦；而「桐華布」則是用木棉織成的潔白不污的細布。這兩種布皆原產於哀牢國，但經蜀地商賈轉手販運後，曾被張騫誤認為是「蜀布」，其在秦、漢之際就已遠銷南亞和中東地區，被西域人稱為「東方一絕」。
哀牢古國由於歷史久遠，地上文物早已蕩然無存，只有一些與之相關的地名、山水和後人根據傳說修建的景點，隱約透出遠古歲月的信息。在傣族中最古老的紅河谷花腰傣、泰國的泰族、緬甸的緬族、撣族、勃歐族、克欽族、欽族等民族，就是哀牢國「濮人」的後裔；其國在西漢時期稱作「巂」，被司馬遷記載在《史記》中，而範曄在《後漢書》中則記載其為「哀牢」。
「巂」，並非單指長度單位或地名，而是傣族中花腰支的語言讀音，屬於漢藏語系·壯侗語族；而「哀牢」則是景頗族載瓦支語的語言讀音，屬於漢藏語系·藏緬語族·景頗語支，語族·語支雖然不同，但二者皆指哀牢部族的古老圖騰，漢義就是「性、生殖」，這說明哀牢部族一直保持著對原始生殖的圖騰崇拜。
哀牢國南丘邑的原住民，傳說為遠古聖人祝融的後裔，住民皆崇尚火神。在戰國末期，哀牢國被秦國吞滅，歸入益州郡。到了西漢初期，哀牢國又脫離中原王朝，仍舊自立，國主姓柳氏，世稱「九隆王」，按史籍《哀牢傳》的記載，其世系「九隆乃神龍所生之哀牢開國之王，身後代代相傳，名號不可得而數，至於禁高，乃可記知：柳九隆……柳禁高→柳吸代→柳建非→柳哀牢→柳桑耦→柳貌……」
到了東漢明帝劉莊執政時期(公元58∼75年在位)，古哀牢國九隆王的世襲傳人名叫柳貌，公元一世紀中葉在位。柳貌是保山歷史上一位關鍵時期的重要人物。東漢永平十二年(公元69年)，古哀牢國九隆王柳貌率領七十七個邑王、五萬餘戶、五十五萬多人舉國「內附」，毅然加入到中華民族行列，從而使古代保山地區由奴隸制社會一步跨入了封建制的門檻。在史籍《東觀漢記》中是這樣記載的：「永平十二年，哀牢王柳貌遣子率種人內屬，其稱邑王者七十七人，戶五萬一千八百九十，口五十五萬三千七百一十一。西南去洛陽七千里，顯宗以其地置哀牢、博南二縣，割益州郡西部都尉所領六縣，合為永昌郡。」東漢中央王朝因勢利導，藉此機會將郡縣制推行到「東西三千里，南北四千六百里」的整個哀牢地區，並設永昌郡統一管轄。為表彰九隆王柳貌的「內屬之功」，漢明帝特別給他頒賜了與漢武帝所賜「滇王之印」形制完全一樣的「哀牢王章」，並舉行了盛大的宮廷慶典。
哀牢國歸附東漢王朝之後，許多哀牢國人仍然矜持著自己的氏族傳統，多次抵抗「內附」後強大的漢文化侵融，至今仍然保持著一些古哀牢國的傳統與習俗，始終信奉自然宗教，即性宗教。例如在西南傣族地區廣泛流行的小乘佛教，就始終未能進入紅河谷流域的花腰傣中。對於「哀牢歸漢」，花腰傣族民眾與漢史書籍中的論述有著截然不同的評價，他們對這一歷史事件的看法是「柳貌喪國」，並認定柳貌是一個叛國之君的形象。但作為一個一統的中華民族大家庭，「綏哀牢，開永昌」是歷史上的一大盛事，哀牢九隆王柳貌順應歷史潮流，深明大義，功不可沒！
無論是石器文化、青銅文化，還是耕織文化、服飾文化、飲食文化、婚姻俗喪葬文化和音樂、舞蹈等民族民間文化，古哀牢國都十分豐富而獨具特色，但古籍中的記載少之又少，僅在史籍《華陽國誌》、《後漢書》、《東觀漢記》三書中略有記述。目前，歷史學家對「哀牢文化」的研究已取得了重大突破，一些專著、專論相繼問世，哀牢文化作為以保山為中心的古哀牢國故地歷史文化的源頭，已透過歲月的沉沙露出遠古的輝煌。
