布達拉宮屹立在西藏首府拉薩市區西北的紅山上。它依山壘砌，群樓重疊，殿宇嵯峨，氣勢雄偉。堅實墩厚的花崗石牆體，平展的白瑪草牆領，金碧輝煌的金頂，具有強烈裝飾效果的巨大鎏金寶瓶、幢和經幡交相輝映，對比鮮明的紅、白、黃三種色彩，體現了藏族古建築迷人的特色。1961年，布達拉宮被國務院公布為第一批全國重點文物保護單位。1994年，布達拉宮被列為世界文化遺產。
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松讚干布始建，五世達賴重建
7世紀初，松讚干布建立吐蕃王朝，定都邏些（今拉薩），建立吐蕃奴隸制政權。唐太宗十五年（公元641年），松讚干布與唐王朝聯姻，為迎娶文成公主，在紅山上修建了宮殿。因為松讚干布把觀世音菩薩作為自己的本尊佛，所以就用佛經中觀世音菩薩的住地「布達拉」來給宮殿命名，稱作「布達拉宮」。當時的布達拉宮有大小房屋1000間，松讚干布在此分官建制、立法定律、號令群臣、施政全藏，派遣、迎送來往於周邊各國的使者，促進吐蕃社會的繁榮。布達拉宮由此成為當時吐蕃王朝的政治中心，地位十分顯赫。
9世紀時，吐蕃王朝解體，布達拉宮逐漸被廢棄。此後隨著西藏的政治中心移至薩迦，布達拉宮也一直處於破敗之中。
清崇德七年（公元1642年），五世達賴洛桑嘉措建立了噶丹頗章政權，拉薩再度成為青藏高原的政治中心。清順治二年（公元1645年），五世達賴開始重建布達拉宮，三年後竣工，稱為「白宮」。清順治十年（公元1653年），五世達賴入住宮中。從這時起，歷代達賴都居住在這裡，重大的宗教和政治儀式也都在這裡舉行，布達拉宮由此成為西藏政教合一的統治中心。五世達賴去世後，為安放靈塔，宮廷總管第巴•桑結嘉措繼續擴建宮殿，形成以五世達賴靈塔殿為主的紅宮配套建築群，基本形成布達拉宮的建築規模。
十三世達賴在位期間，又在白宮東側增建了東日光殿和布達拉宮山腳下的部分附屬建築。1933年，十三世達賴圓寂。1934至1936年間，後人修建了十三世達賴靈塔殿，與紅宮形成統一整體。至此，從清順治二年（公元1645年）開始的布達拉宮重建和增擴工程全部完成。
紅宮和白宮，布達拉宮的主體建築
經過多年的修建，布達拉宮形成了現在的規模。整個建築佔地面積13萬平方米，主樓高達117米，大小房間2000餘間。宮宇疊砌，迂迴曲折，自山腳向上，直至山頂。整體建築主要由東部的白宮和中部的紅宮組成。白宮是達賴喇嘛處理地方政務的地方，紅宮是供奉歷世達賴靈體的地方。
白宮因外牆為白色而得名。它是歷世達賴生活、起居的場所，共有7層。最頂層是達賴的寢宮日光殿，殿內有一部分屋頂敞開，陽光可以射入，晚上再用篷布遮住。日光殿分東、西兩部分，西日光殿是原殿，東日光殿是後來仿造的。殿內包括朝拜堂、經堂、習經室和臥室等，陳設均十分豪華。
白宮的第六層和第五層都是達賴的生活和辦公用房。第四層有白宮最大的殿宇東大殿。殿長27.8米，寬25.8米，內設達賴寶座，上懸同治帝書寫的「振錫綏疆」匾額。布達拉宮的重大活動如達賴坐床典禮、親政典禮等都在此舉行。
白宮在紅宮的下方與扎廈相連。扎廈位於紅宮西側，是為布達拉宮服務的喇嘛們的居所，最多時居住著僧眾2.5萬多人。它的外牆都是白色，因此通常也被看做是白宮的一部分。
白宮現存布達拉宮最古老的建築是法王洞。9世紀時，布達拉宮因吐蕃內亂遭到破壞，僅存法王洞。洞內供著據傳為松讚干布生前所造的他自己和文成公主、尼泊爾赤尊公主等人並列的塑像。
紅宮位於布達拉宮的中央位置，外牆為紅色。宮殿採用了曼陀羅布局，圍繞著歷代達賴的靈塔殿建造了許多經堂、佛殿，從而與白宮連為一體。
紅宮最主要的建築是歷代達賴的靈塔殿，各殿形制相同，但規模不等。其中最大的五世達賴靈塔殿高3層，由16根大方柱支撐，中央安放著五世達賴的靈塔，兩側分別是十世和十二世達賴的靈塔。五世達賴靈塔殿內的享堂西大殿是紅宮中最大的殿堂，高6米多，面積達725.7平方米。殿內懸掛乾隆帝親書的「湧蓮初地」匾額，下置達賴寶座。整個殿堂雕樑畫棟，有壁畫698幅，內容多與五世達賴的生平有關。在紅宮的西部是十三世達賴靈塔殿，建於1936年，是布達拉宮最晚的建築。其規模也可與五世達賴靈塔殿相媲美。
紅宮中的法王殿和聖者殿相傳都是吐蕃時期遺留下來的建築。法王殿處在布達拉宮的中央位置，它的下面就是紅山的山尖。據說這裡曾經是松讚干布的靜修之所，現供奉著松讚干布、赤尊公主、文成公主以及大臣們的塑像。聖者殿供奉松讚干布的主尊佛——一尊由檀香木天然形成的觀世音菩薩像。
紅宮中的另外一些宮殿也很重要。三界興盛殿是紅宮最高的殿堂，藏有大量經書和清朝皇帝的畫像。壇城殿有3個巨大的銅製壇城（曼陀羅），供奉密宗三佛。持明殿主供密宗寧瑪派祖師蓮花生及其化身像。世系殿供金質的釋迦牟尼12歲像和銀質五世達賴像，十世達賴的靈塔也安放於此殿。
布達拉宮還收藏和保存了極為豐富的歷史文物。其中有2500餘平方米的壁畫、近千座佛塔、上萬座塑像、上萬幅唐卡，還有貝葉經、甘珠爾經等珍貴經文典籍，明清兩代皇帝封賜達賴喇嘛的金冊、金印、玉印以及大量的金銀、瓷器、玉器、錦鍛及工藝珍玩，絢麗多彩。因此，說布達拉宮是一部珍貴的歷史畫卷毫不為過。
