火星探測車「好奇號」(Curiosity)在一撮火星沙中發現了一些值得注意的東西。但是，是什麼呢？
參與此次火星探測任務的科學家中，那些知道答案的人不肯說。團隊之外，很多人都在紛紛猜測。
「好奇號」裝載了複雜的化學實驗儀器「火星樣本分析儀」。11月9日，火星車的機械臂首次將一撮沙放入了該儀器，從那以後，科學家一直在對該樣本進行分析。
這個謎始於上週，當時該火星探測項目科學家約翰·P·格羅青格(John P. Grotzinger)告訴美國全國公共廣播電臺（National Public Radio，簡稱NPR）：「這個數據將被載入史冊。它看起來很不錯。」
然而他拒絕透露更多內容。
是化石？還是活的火星微生物？或許是構成生命的、被稱為有機物的碳基分子？一句不經意的暗示就讓大家如此激動，這反映了科學家和非科學家都對火星有著經久不衰的興趣。
「什麼東西都有可能，」亞利桑那大學(University of Arizona)的行星科學家彼得·H·史密斯(Peter H. Smith)說。他曾擔任美國國家航天航空局(NASA)「鳳凰號」(Phoenix)火星探測器的首席科學家，但沒有參與「好奇號」項目，他說，「如果說有歷史意義的話，我認為是有機物。在我看來，發現有機物會具有歷史意義。」
格羅青格和其他參加「好奇號」項目的科學家，將於下週一在舊金山舉行的美國地球物理學會(American Geophysical Union)會議上，宣布他們的最新發現。
但是，別指望能看到火星人的照片。
位於加利福尼亞州帕薩迪納、宇航局下屬的噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)負責「好奇號」項目的運行，實驗室發言人蓋伊·韋伯斯特(Guy Webster)表示，這些發現將會「很有意義」，而不會「震撼世界。」
韋伯斯特指出，假如有「真正重大的發現」，那麼最有可能的宣布地點，是位於華盛頓的宇航局總部，而不是在一個學術會議上。
無論揭示的是什麼，都將與「好奇號」上的尖端化學實驗儀器「火星樣本分析儀」（Sample Analysis at Mars，簡稱SAM）有關。11月9日，探測車的機械臂首次將一撮沙塵放入該儀器，從那以後，科學家一直在分析和思考。
SAM的一個主要目標就是識別有機分子。但是，如果第一次測試中就看到了有機分子，那將是一個巨大的驚喜。畢竟，選擇這個沙土樣本的主要目的是測試儀器，並不是期待突破性的發現。
「好奇號」將前往可能富含有機物質的粘土層，人們認為粘土層是在火星早期的溫暖潮濕時期形成的。但是，「好奇號」要到達這些地點還需要行駛好幾個月。
而且「好奇號」的科學家從經驗中學到了點東西：在吹噓自己的結果之前最好對這些結果進行覆核。SAM對火星大氣初次測試的結果顯示其中有甲烷存在，如果是真的，那是個重大發現，因為這有可能表明火星上目前存在能夠產生甲烷的微生物。但是科學家們再次進行試驗時，甲烷的跡象消失了。他們由此推斷，第一次測試中發現的甲烷實際上來自航天器從佛羅里達州的發射基地帶過去的空氣。
接受NPR採訪時，韋伯斯特也在場，他說，格羅青格說的話更廣泛地針對「好奇號」發回數據的質量，而不是暗示這些數據中包含突破性的驚喜。韋伯斯特說，「我不覺得他想說‘發現了一些特定的化學物質。’那不是我對那次對話的印象。」
「好奇號」在Twitter上表示贊同，「我在火星上發現了什麼？謠言在網上傳播得真快。我的團隊認為，整個任務‘本身就值得載入史冊。’」（噴氣推進實驗室的公共信息人員幫探測車在網上發文章。）
謠言讓來自火星的實際發現黯然失色，這並不是頭一次。
2002年，「火星奧德賽號」(Mars Odyssey)探測衛星曾發現表明火星表層下面存在大量冷凍水的證據，導致英國媒體中無比興奮的傳言，說布希政府將宣布在20年內把宇航員送上火星的承諾。白宮則對此保持沉默。
負責「鳳凰號」火星探測器的科學家史密斯也在2008年有過類似的經歷。當時《航空週刊》(Aviation Week)曾報導：「白宮已得到提前消息，宇航局計畫很快就‘鳳凰號’火星探測器的重要新發現做有關宣布，發現與火星上‘可能存在生命’有關。」
史密斯說，「一時間，整個博客圈非常激動。」
在臨時安排的新聞發布會上，史密斯透露了真正的消息：在火星土壤中發現了名為高氯酸鹽的化學物質。他說，「公眾對此並不感興趣。」
如果「好奇號」研究的沙土中的確存在有機物，那將會使火星上有生命存在的可能性復甦。目前，「好奇號」的科學家仍然在對數據進行分析。
「我的確想降低期望值，」 發言人韋伯斯特說。「但話又說回來，我並不知道他們會宣布發現了什麼。」
ETtoday：壯士一去不復還 20年內 8萬人移民火星！
▲一個「透明穹頂建築」，將成為未來數代火星移民的家園。(圖／取自網路)
荷蘭「火星一號」公司今年6月宣布發起一項移民火星計畫，擬在未來20年中將至少20名地球人送往火星「定居」。
然而，23日在倫敦舉行的英國皇家航空學會議上，私人航太企業巨頭太空探索技術公司(SpaceX)的CEO、億萬富翁艾倫•穆斯克(Elon Musk)宣布了一項更為宏大的火星移民計畫：在未來15年到 20年內，將8萬名地球人送往火星，他們將在可供人類居住的火星基地上自給自足，繁衍後代。據悉，這趟火星之旅要價為50萬美元(約1500萬台幣)。
壯士一去兮不復還
現年41歲的穆斯克來自南非，擁有美國賓夕法尼亞大學物理學學位，身家高達24億美元。今年5月，美國太空探索技術公司成功使用自製的「獵鷹9號」火箭向國際空間站發射了一艘「龍號」貨運飛船，開啟了太空探索商業化和私人化的時代。
然而，穆斯克的志向似乎變得越來越遠大。他在英國倫敦皇家航空學學會演講會上表示，在未來15年到20年內，他會首先向火星派遣不超過10名 「移民先驅」。所有這些火星探險「志願者」都必須接受一個現實，他們此去將會是「壯士一去兮不復還」，此後他們將永遠「定居」火星。
先驅小組將逐步建立火星「殖民地」，這個殖民地最後將會擴展成一個數萬人的社區。馬斯克對在場的人說：「在火星上，你可以在一個全新的社會體系中開始生活，而這個社會體系將變得越來越大，它能 夠自給自足。」
穆斯克說，他相信該公司的火星殖民計畫絕不會缺少熱心的「志願者」。他估計，每10萬人當中就會有一人對參與這趟「單程之旅」的火星之旅充滿興趣。
15年或20年後，地球上的人口將達到80億人，根據10萬分之一的「志願者」的機率，到時將有8萬人願意加入該公司的火星移民計畫，充當火星「移民先鋒。」
入住「透明穹頂建築」
第一批火星探險先驅並不是到火星上去旅遊「度假」，而是去充當「建築工」。他們將使用飛船帶去的特殊建築材料，在充滿灰塵的火星荒 漠上建立一個密封透明的穹頂形的大型增壓建築，該「透明穹頂建築」將成為未來數代人的火星移民家園。
它的內部擁有二氧化碳氣體，二氧化碳氣體將會使建築 內部的火星土壤可以種植莊稼。為了防止穹頂內的居民受到太陽輻射的傷害，該透明穹頂建築的表層可能還會覆蓋一層「水牆」。「透明穹頂建築」內將會植物茂盛，綠意盎然，氣候可以像地球一樣適宜人居。
隨著火星移民地生產出更多的物資可滿足自我供應，科學家將使用大推力火箭將更多的人送往火星，當然其中也會包括少量的用品和設備。為此，科學家致力於研製可重複使用的太空船，可在火星和地球之間進行往返飛行。
相對於在火星與地球之間「擺渡」的太空船系統，太空探索技術公司認為「龍」式太空船不可能執行這個任務，它需要更大的往返飛船。其中涉及巨大的可重複使用的火箭，馬斯克正在考慮需要什麼樣的 飛行器才能攜帶首批火星移民。
票價預計為50萬美元
這趟火星之旅的票價預計為50萬美元，穆斯克認為這個價位足夠低，可以滿足大多數發達國家的民眾，這「相當於在加州買一幢別墅。這個火星之旅的票價要低到發達國家中大多數四十多歲的中年人都能籌到的地步，從而可以讓他們輕鬆實現前往火星探險的夢想。｣
當然，僅靠一傢俬人航太企業或不可能完成建設火星基地的任務。因此，穆斯克希望能與官方航太機構合作。整個計畫預計耗資360億美元，相當於美國國內生產毛額的0.25%到0.5%。在他看來，該計畫是可行的。
這360億美元中的一部分被用於建設火星基地，如果在地球和火星之間開設定期的太空船往返線路，那麼建設火星基地的成本還會降低一半，在有足夠的人數的前提下，火星移民計畫會是一個合理的商業案例。
