本週，中國將發布第三季度經濟數據。在全部數據出爐之前，人們普遍預期，第三季度中國經濟將出現連續第7個季度的增長減速。
按照全球標準，中國經濟依然保持著相當不錯的增長勢頭：第三季度經濟較上年同期或許可以實現7%至7.5%的增長。但是與中國近年來的經濟表現相比，一個明顯的變化是經濟增速不斷下降，令很多企業和投資者叫苦不迭。
中國國際金融有限公司(CICC)首席策略師黃海州表示：「如果把目前的經濟增長率與2008年之前的數據做個比較，增長速度差不多下降了三分之一。」
經濟增長放緩的原因非常明顯。首先，過去拉動中國經濟火車頭前進的主要引擎——出口，如今卻成了累贅。淨出口曾經為中國經濟增長率貢獻約兩三個百分點。現在，外部需求如此疲軟，導致出口不景氣，這事實上會把經濟增長率拉低約1個百分點。
其次，投資似乎已終於見頂，達到國內生產總值(GDP)的近50%，這個數字創下和平時期一個大型經濟體的最高記錄。
儘管中國資本支出水平仍然很高，但如今實物資本基數很大，因此，投資增長速度降低了。這意味著，投資對經濟增長率的貢獻將由6個百分點降至4個百分點。
因此，中國經濟增長的幾臺引擎中，有提升潛力的就只剩下消費了。今年實際零售銷售額持續反彈，但經濟向消費導向模式的轉變仍然非常緩慢。
綜上所述，今年和明年中國經濟增速將很難超過7.5%，這是十多年來的最低水平。瑞信(Credit Suisse)亞洲經濟學家陶冬(Dong Tao)表示：「預計中國經濟以中等速度增長將將成為一種新的常態。」
過去6個月以來，最令人吃驚的一點是，中國中央政府不願意採取更多舉措阻止經濟增長放緩。中國政府允許央行兩次降息，也多少提振了投資支出，並加大了對出口商的支持。
2008年，中國政府曾推出4萬億人民幣（合6400億美元）的刺激方案，以幫助中國經濟渡過全球經濟融危機。如今，許多人呼籲中國政府重新採用這一招，但其連規模小得多的刺激方案都不願意推出。
很多分析師曾預期，中國政府會對目前的經濟形勢做出更有力的政策回應，但由於其一直沒有出手，他們不得不一次次調低預期。
中國政府為何如此克制，人們眾說紛紜。
最簡單的解釋是，中國政治如今正處在節骨眼上。今年11月，執政黨中共將召開第十八次全國代表大會，揭曉未來10年中國新一屆領導班子的名單。習近平已經被指定為接替胡錦濤擔任中共中央總書記的人選。
面臨十年一遇的領導層換屆，從村幹部到國家官員的各級官員都在為謀求升遷而四下活動，他們將注意力放在了政治上，經濟被擱在一邊。美銀美林(Bank of America-Merrill Lynch)經濟學家陸挺最近撰文指出：「今年由政治鬥爭引發的政策停頓，正是導致中國經濟可能需要比以往更長的時間實現復甦的原因。」
另一種解釋是，政府已得出結論，保持較低的經濟增長率對中國有利。這種觀點認為，中國中央政府從2008至2009年的刺激方案中吸取了教訓。雖然巨額支出在短期內非常有效地地支撐了經濟增長，但這種做法只會加劇經濟對投資的依賴，變得更加失衡。
中國官方通訊社——新華社上月發表社論指出，推出另一輪類似的刺激方案「不僅不太可能，也不利於中國經濟的可持續增長」。
最後一種觀點是（這種觀點提出了一種更令人擔心的前景），中國政府無能為力。即使中國政府想要推動經濟更快地增長，也有點力不從心。陶冬說：「設想這樣的情景：汽車被困在雪地裡。司機拚命踩油門。車輪在轉，但汽車前進不了分毫。這輛車就是中國經濟。」
這個悲觀的看法基於這樣一個估計：民企被限制在一些飽受產能過剩困擾的行業，如製造業和房地產業。
除非政府允許經濟中由國家掌控的部分（比如醫療保健和金融）更多地向民企開放，否則民企將不會願意增加投資，總體經濟增長也必將不可維繫。
相比於中央政府的保守立場，地方政府正在放開手腳，宣布的投資計畫一個比一個雄心勃勃。過去幾個月來，各省市地方政府宣布了總計逾10萬億元人民幣的支出計畫，從北方城市西安的地鐵擴建計畫，到南部省份貴州的旅遊開發計畫，不一而足。
很多人認為，這些計畫合在一起，就構成了中國的新一輪刺激計畫。但這種解讀存在一個大問題——地方政府所說的，與地方政府實際上可以做到的相差甚遠。
土地出讓收入不斷下降，打擊了地方政府的收入，而銀行一直不願意向地方政府提供貸款，因為它們仍然揹負著上一輪刺激方案遺留下來的債務。
不過，在一種情況下，中國政府可能會推出真正的刺激方案。
瑞銀(UBS)的汪濤表示：「我們認為，如果全球需求情況出現急劇惡化，中國政府將推出更多扶持政策，既包括財政政策，也包括貨幣政策。」中國政府債務總額只相當於中國GDP的40%，中國政府絕對有實力採取行動。
因此，雖然略微較低的經濟增長速度可能成為中國的「新常態」，但中國經濟增長不太可能變得比這種常態糟糕太多。
