天文學家認為，宇宙中存在暗能量的概率為99.996%。圖為Abell 1689星系團。（圖片來源：NASA）
暗能量（dark energy）被認為是一種神秘的、加速宇宙膨脹的物質。經過為期兩年的研究，一個國際研究小組得出結論，儘管一些天文學家對此尚存疑慮，而且還不確定暗能量究竟是什麼，但它存在的概率為99.996%。
據太空網（space.com）報導，自上個世紀20年代以來，科學家便知道宇宙在不斷的膨脹。大多數研究人員假設萬有引力會減慢膨脹，甚至有一天宇宙會開始收縮。但在1998年，兩個獨立的研究小組發現宇宙的膨脹正在加速。
暗能量被認為是導致宇宙膨脹的物質，充斥宇宙73%的空間，但目前沒有人能說清它究竟是什麼。另外23%的空間是同樣神秘的暗物質（dark matter），只有4%的空間是我們可以看得見摸得到的「正常」物質。並非所有的天文學家都認同暗能量的存在，也有些人試圖證實暗能量在過去一直存在。
來自英國樸茨茅斯大學（University of Portsmouth）的研究人員鮑勃•尼科爾（Bob Nichol）在一份聲明中說：「暗能量是這個時代最大的科學奧秘，所以這麼多人懷疑它的存在並不令人驚訝，但最新的研究讓我們比以往都更有信心地相信，這個神秘的宇宙組成部分是真實存在的，儘管我們還不清楚它的構成。」
科學家稱，證實暗能量存在的最好證據之一是所謂的整合薩克斯沃爾夫效應（Integrated Sachs Wolfe effect）。1967年，天文學家薩克斯（Rainer Sachs）和沃爾夫（Arthur Wolfe）提出，宇宙微波背景輻射（Cosmic Microwave Background）──來自宇宙大爆炸產生的熱量散發出來的放射線──經過宇宙中大型物質的引力場時，會輕微地變得更藍。
幾十年後，科學家遵循這樣的規律進行研究，他們認為可以將遠處的宇宙微波背景輻射的溫度和附近星系的位置圖進行比較，來尋找這些光能的微小變化。
如果暗物質不存在，那麼兩者之間沒有任何對應關係，反之，暗能量的存在會導致宇宙微波背景輻射在經過大型物質團時獲得能量，變得更熱。
在此次研究中，研究人員重新審視了反對整合薩克斯沃爾夫效應的理由，並更新了星系的位置圖。最後，研究小組認為，有99.996%的可能性是暗能量導致宇宙微波背景的一些區域更熱。
