陶弘景字道明，秣陵（今江蘇南京市一帶）人。早先，他母親夢見一條青龍從懷裡飛出，不一會兒便有了身孕。陶弘景小的時候就有特異的秉賦。
十歲時見到葛洪的《神仙傳》，不分白天黑夜地研究閱讀，尋求道規。他對別人說：「仰望青雲，目睹白日，不覺得有多遠。」待到長大後，身高七尺七寸，神態儀錶清秀鮮明，雙目明亮，淡淡的眉毛，兩耳各有七十多根毛，長出耳朵兩寸多。右邊的膝蓋上有幾十個黑點，像七星文。
陶弘景讀書萬卷，擅長彈琴、對奕和書法，二十歲時，齊高帝請他做各位封王的侍讀。陶弘景雖然身在貴府中做事，但他躲閉著不與外人交往，只是讀書授課。
永明十年，（永明：南北朝時齊武帝年號）陶弘景脫去朝服，掛在神武門上，表示要辭去俸祿。宋武帝允許了。陶弘景便住到句容（在江蘇省西南部）的茅山，建了一座館舍起名作華陽館，在那裡隱居。他遊歷了許多名山，尋訪仙藥。每次經過山潤峽谷必然或坐或躺吟誦不止。他在那裡留戀多時，不能自己。
沈約做東陽太守時，仰慕陶弘景的高尚志節，多次去信請做一聚，陶竟然不去。陶弘景為人隨和，謙虛謹慎。出席各類聚會心裏總保持清醒，碰到物慾馬上就要避開。
永元（南齊東昏侯年號）初年，陶弘景蓋起三層樓閣，他住在最上層，與外物便斷絕了關係。只有一個小僕人能夠上到他的住所。當初陶弘景擅長騎馬射箭，現在都停止了。只是以雅興欣賞吹奏笙樂而已。陶弘景特別喜歡松樹刮的風，他的庭院裡種的都是松樹，每次聽到風聲；都十分欣然，以此為樂。有時，他獨自一人徜徉於泉水溪石之間，看見的人都以為他是仙人。
到了梁武帝乘南齊內亂奪取帝位時，陶弘景援引圖讖上的幾個地方，都表明是梁字（證明梁朝的建立是合天意的），便命弟子將符驗送到朝延。梁武帝對陶弘景更加恩寵，給予很高的禮遇。
後陶弘景得到神符秘訣，認為可以依此方做成神丹，但苦於沒有藥材。
梁武帝便給他黃金硃砂等物，合在一塊煉成金丹，丹的顏色如霜雪一般，服下之後，身體變輕，梁武帝服丹後，也獲得同樣結果。梁武帝更加敬重陶弘景，多次想聘任他作官，卻總是推辭，他只是畫了兩頭牛。一頭牛放牧於有水有草的地方，一頭牛戴著金製的籠頭，有人拉著韁繩趕著它。武帝看了後笑著說：「這人要效法被人拖著尾巴的烏龜，難道還要再請他做官嗎？」但國家每次遇到大事，都要向陶弘景諮詢，當時人稱他是「山中宰相」，年過八十歲仍然和壯年時的儀容一樣。
後來，梁簡文帝駕臨南徐州（今江蘇長江以南、南京市東北等地），欽羨陶弘景的風範素養。
梁簡文帝退到後堂，召見陶弘景。陶弘景頭佩葛巾進見，和皇帝談了幾天後，然後離去。梁簡文帝對他更為敬重。
陶弘景的弟子桓闓學得道法將要升天。陶弘景對他說：「不是說只要修道勤奮就可以達到通人的地步，我已經學得了許多道術，並沒有什麼過錯，為什麼還留在世上，不能升天呢？」便托桓闓打聽一下原因。桓闓升天後，回覆陶弘景說：「您的陰功很好，但您做的草藥中，卻多用虻蟲、水蛭等，功夫雖然超過別人，但卻傷害了有生命的動物。從此後過十二年（一紀為十二年），才能解脫凡身離開塵世，為蓬萊仙境的水監。「陶弘景根據草藥可以替代有生命的小動物製藥的原理寫成《別行本草》三卷，以改正他的過錯。
某一日，陶弘景並無疾病，但自己知道將要死了，預測了一下死亡的日子，還作了一首告別的詩歌。
大同（南朝梁武帝年號）二年，陶弘景去世，死時八十五歲，面色不改，四肢屈伸如往常一樣靈活。散發的香氣數月不散，瀰漫在山間。
