在中共發動的一場場運動，特別是十年文革後，中國的國民經濟業已處於崩潰的邊緣，國家財政赤字嚴重，老百姓生活窮困。政治和經濟的雙重問題使中共面臨著執政危機。為了挽救中共政權，剛剛奪得權力的鄧小平開始嘗試推行經濟體制改革，而最先引領農村經濟改革的是安徽省鳳陽縣的小崗村。
1978年，18名小崗村農民冒著極大的風險，立下了生死狀，在土地承包責任書上按下了紅手印。與50年代中期曾出現的「包產到戶」略有區別的是，此次小崗村農民採取的是「包干到戶」，擁有更多的自主權。當地的農民還給「大包干」編了個順口溜：「大包干，大包干，直來直去不拐彎，保證國家的，留給集體的，剩下都是自己的。」
「大包干」第一年，小崗村發生了巨大變化。全隊糧食總產13.3萬斤，相當於1955年到1970年糧食產量總和；油料總產3.5萬斤，相當於過去20年產量的總和；人均收入400元，是1978年22元的18倍。（1978年，小崗村擁有517畝耕地和10頭牛，也就是說1955年到1970年這15年間小崗村年均每畝耕地生產糧食133000/517/15=17斤。數據參考擴展閱讀《風起青萍末》）
時任安徽省委第一書記的萬里對於小崗村的瞭解，源於1980年初看到的一份調查報告：《一劑必不可少的補藥——鳳陽縣梨園公社小崗生產隊「包干到戶」的調查》。報告寫出了中國農業集體化20多年來，經歷過的一次次運動所遭受的摧殘；寫出了小崗村農民的悲慘遭遇以及農民受到的剝削；寫出了小崗村農民如何冒死抗爭，帶頭實行包干到戶以及引發的爭議。
萬里「一口氣看了兩遍」調查報告，認為寫的非常好，並決定親自去小崗村實地考察。當年1月24日，萬里在地、縣一些領導的陪同下，來到了小崗村。
萬里下車以後，先是挨家挨戶看了一遍，只見各家各戶能裝糧食的東西都裝得滿滿的，有的屋裡放不下，放到外面埋下存儲起來。萬里看過之後，高興地對小崗村幹部和農民說：「你們這樣幹，形勢自然會大好，我就想這樣幹，就怕沒人敢干。你們這樣干了，我支持你們。」「只要能對國家多貢獻，對集體能夠多提留，社員生活能有改善，幹一輩子也不能算‘開倒車’。」
吃了多年苦頭的農民聽了萬里的表態後，非常興奮，心裏一塊石頭終於落了地。當有鄉幹部問萬里是否其它地方也可以學習小崗村時，萬里表示「可以，只要對國家有利，對人民有利，哪個學都行！」
萬里的小崗村之行，肯定了包干到戶，使鳳陽縣的大包干責任制，在進一步完善中迅速發展。其做法也很快被周圍的村子學習，並從江淮兩岸推廣到全國。小崗村成為中國農村改革的時代典型。
後來有老幹部調查萬里治下的包干到戶，並責備萬里脫離了社會主義。萬里便問他：「社會主義和人民群眾，你要什麼？」答曰：「我要社會主義！」而萬里的回答是：「我要群眾！」
萬里的回答揭示了一個樸素的道理：不讓老百姓吃飽穿暖的政權，就無法贏得人民的支持；沒有老百姓的支持，政權的垮臺是只爭朝夕。這對於當今罔顧民眾根本利益的中共領導人而言，同樣具有警醒作用。
不讓老百姓吃飽穿暖的政權，就無法贏得人民的支持。
