白起是戰國時期秦國的大將，非常善於領兵作戰。在著名的秦、趙長平之戰，白起斷絕趙兵糧道，圍困趙兵，使其絕食四十六天，而趙兵主帥趙括帶精兵突圍時，也被射死。白起甚至還把趙國投降的四十萬士兵統統活埋，並圍攻趙都邯鄲。可謂戰功顯赫，戰績卓絕。然而正當這即將一舉攻下趙國之時，秦國宰相範雎因害怕他功勞太大，於是勸昭王和趙國講和，並下令撤軍。白起眼看可以滅趙，卻被迫撤軍，心中大為不快，也從此和範雎結下了怨仇。
同年九月，昭王又要攻打趙國，而此時正好白起生病，於是只好派王陵帶兵。可打了很久，損兵折將，仍不見轉機，昭王只好請白起去替王陵。白起此時已紀病癒，但他對昭王說：‘這仗不能打，我們的兵將已經疲勞了，而趙國的外援也即將來到，同時邯鄲又是趙國的都城，城堅難下，他們會誓死保衛的。’所以他堅決不肯去。昭王只好派王齕(hé)去換下王陵，還增派了許多軍隊，但圍城八九個月還是攻打不下來。而魏國信陵君此時已帶兵前來救趙，秦兵損失慘重。迫於無奈，範雎只好親自來請白起，可白起仍是不肯答應去帶兵攻打趙國。於是昭王便一氣之下將他貶為士卒，接著迫他自殺了。
司馬遷評論道：‘諺語講：「尺有所短、寸有所長」，白起估計敵情的準確，用兵變化之奇妙，奇計無窮無盡，威名震動天下。然而不能搞好和宰相的關係，以致身亡，這是他的短處啊！’
出處：最早出自《楚辭·卜居》：‘夫尺有所短，寸有所長，物有所不足，智有所不明，數有所不逮，神有所不通。’此故事出自《史記·白起·王翦列傳》司馬遷點評語。
解釋：尺比寸長，但和更長的東西相比就顯得短；寸比尺短，但和更短的東西相比就顯得長。比喻各有長處，也各有短處，彼此都有可取之處。
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