氣功和體育鍛練都是人類自我心身鍛練方法，都具有健身作用。氣功，尤其是動功，也是一種特殊的體育鍛練。如果去掉對意念、呼吸的特殊要求，則與體育鍛練中的體操無異，只是動作柔和緩慢而已。體育鍛練也包括了「調身」、「調息」、「調心」三方面相應的內容。如「調身」本來就是體育鍛練的主要內容，而呼吸的調整對於體育鍛練來說也很重要，就像長跑運動員必須使呼吸與步伐相協調一樣。正確的呼吸方法，是「調身」達到完美狀態的保證。體育鍛練也很重視心理狀態的影響，幾乎所有的體育項目的競技成績都與運動員的心理穩定性有關，只是影響的程度不同，像射擊、射箭，情緒的任何波動都可能大大影響成績。
傳統體育中的武術，與氣功更是密不可分。所謂「外練筋骨皮，內練一口氣」，就是指武術與氣功的結合。武術發展到今天，最引人注目的還是它與氣功結合而起到的健身治療作用。傳統氣功中的「五禽戲」、「八段錦」等許多功法，往往也同時被歸入體育鍛練之列。
但是，氣功與體育鍛練之間仍有很大的區別，表現在以下幾個方面：
1、體育鍛練著重「調身」，即形體的鍛練，其「調息」的目的是為了在激烈的體育鍛練過程中得到充足的氧氣供應，並不斷地從體內排除二氧化碳，以保證大腦、肌肉所消耗的能量得以及時的補充，從而保證體育競技順利進行。也就是說其目的在於使形體的鍛練得到充分的發揮。而「調心」也同樣是為了保證形體的完美發揮。氣功與此不同，氣功的三要素中，「調心」起著決定性的主導作用，「調身」只是順利進行調心、調息的重要條件，「調息」則有助於體勢的放鬆和精神的寧靜。三者有機地結合起來，逐步達到氣功入靜狀態，並在意識的主導下進行機體內部功能的自我調整和鍛練，通過特殊的心理過程來改變自身的生理狀態，達到治病強身的目的。
2、與體育鍛練相比，氣功更強調人的心理狀態對人體健康的影響，強調通過主動的自我精神活動來調整自身的生理活動。在氣功入靜狀態下調動和培育人體的生理潛力，起到強身治病的作用。
3、氣功鍛練是在氣功入靜狀態下進行的有呼吸要求的運動，它要求在保持松靜自然的基礎上，全身協調運動，呼吸柔和細緩，使耗氧量降低，心率減緩，血壓降低，在整體上提高身體素質;這與一般的體育鍛練使呼吸加快，耗氧量增多，心率加快，血壓升高，從而加快身體某些部分的新陳代謝，使形體按特定的要求完美發展等，有著很大區別。
