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玉，石之美兼五德者。
中國玉器源遠流長，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石製器過程中，有意識地把揀到的美石製成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。
1863年，法國地質礦物學家德莫爾，根據傳到歐洲的中國清代乾隆朝玉器，進行物理化學實驗，結果表明，玉材有兩種，即角閃石和輝石類。角閃石亦稱軟玉，硬度為莫氏6－6.5度，比重2.55－2.65，其主要成分是硅酸鈣的纖維礦物，屬於角閃石的一種。角閃石的色澤較近於油脂的凝脂美，純者色白，俗稱羊脂玉，細膩溫潤，非常名貴，經濟價值極高。又因角閃石含有少量氧化金屬離子而呈現青、綠、黑、黃等色或雜色。輝石類亦稱硬玉，因翠綠者質地最佳，在中國又有翡翠之雅稱。硬度為6.75－7度，比重3.2－3.3。輝石類則以硅酸鈉和硅酸鋁為主，有隱約的水晶狀結構，質地堅硬，密度較高，具有玻璃的光澤，清澈晶瑩。翠綠色、蘋果綠、雪花白、嬌嫩的淡紫色，都是輝石類的典型色澤。輝石類18世紀後方被中國玉匠大量採用。因此，中國古代玉器絕大部分為角閃石製品。這是礦物學上的玉。
中國文化學上的玉，內涵較寬。漢許慎在《說文解字》中說，玉，石之美兼五德者。所謂五德，即指玉的五個特性。凡具堅韌的質地，晶潤的光澤，絢麗的色彩，緻密而透明的組織，舒揚致遠的聲音的美石，都被認為是玉。按此標準，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石）還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。因此，在鑑賞古玉時，我們不能只用現代科學知識來甄別優劣，還必須要有歷史眼光。
中國是世界上主要產玉國，不僅開採歷史悠久，而且分布地域極廣，蘊量豐富。據《山海經》記載，中國產玉的地點有兩百餘處。經過數千年的開採利用，有的玉礦已枯竭，但一些著名玉礦至今仍在大量開採，為中國玉琱藝術的向前發展，提供源源不盡的原料。中國最著名的產玉地是新疆和田。和田玉蘊量最富，色澤最艷，品質最優，價格最昂，是中國古代玉器原料的重要來源，歷代皇室都愛用和田玉碾器。除和田玉外，甘肅的酒泉玉，陝西的藍田玉，河南的獨山玉和密縣玉，遼寧的岫岩玉等，也是中國玉器的常用原料。
中國有句至理名言，叫「他山之石，可以攻玉」，這道出了琢玉的真諦。事實上，巧奪天工的玉器，不是彫刻出來的，而是利用硬度高於玉的金剛砂、石英、柘榴石等「解玉砂」，輔以水來研磨玉石，琢製成所設計的成品。所以，用行話來說，制玉不叫雕玉，而稱治玉，或是琢玉、碾玉、碾琢玉。琢玉的技巧是高超的，而治玉工具卻是簡陋的。直到近代，中國人一直使用傳統工具，如線鋸、鋼和熟鐵製成的圓盤、圓輪、鑽床、半圓盤和架以木製的車床來製作玉器。在鐵器發明之前的新石器時代和青銅時代，大部分工具甚至只是以木竹器、骨器和砂岩配製而成。如此原始的工具，能琢磨出如此精彩的玉器，真是人間奇蹟。
對玉有個初步瞭解後，餘下的問題是如何鑑賞玉器。筆者認為，鑑賞玉器必須記住十個字，山川之精英，人文之精美。山川之精英，講的是材質美，每件玉器必須弄清它是角閃石還是翠玉，或是綠松石、瑪瑙、蛇紋石、水晶等彩石玉，進一步還要探討它的產地。人文之精美，指的是玉器的造型美和彫琢美，以及影響造型美彫琢美的工藝、社會諸因素。由於歷代玉材的不同，琢玉工具和琢玉技巧的不同，加上審美情趣和風俗習慣的不同，玉器的用途和所扮演的角色不同，每個時期玉器的造型及主題風格也是各不相同的，千姿百態，競相爭艷。
中國玉器源遠流長，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石製器過程中，有意識地把揀到的美石製成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀。當時琢玉已從制石行業分離出來，成為獨立的手工業部門。以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。
良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴謹，對稱均衡得到了充分的應用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別是線刻技藝達到了後世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。「神似」是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮屍等幾種用途外，還有辟邪，象徵著權力、財富、貴賤等。中國玉器一開始，就帶有神秘的色彩。
傳說中的夏代，是中國第一個階級社會。隨著考古資料的不斷積累，傳說逐步變為現實，夏代文化正在不斷揭示出來。夏代玉器的風格，應是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態，這可從河南偃師二里頭遺址出土玉器窺其一斑。二里頭出土的七孔玉刀，造型源出新石器時代晚期的多孔石刀，而刻紋又帶有商代玉器雙線勾勒的濫觴，應是夏代玉器。
商代是我國第一個有書寫文字的奴隸制國家。商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱。
商代早期玉器發現不多，琢製也較粗糙。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。商代玉匠開始使用和田玉，並且數量較多。商代出現了仿青銅彞（yi夷）器的碧玉簋（gui鬼）、青玉簋等實用器皿。動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態各異，形神畢肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態多樣；是主人，還是奴僕、俘虜，難以辨明。商代已出現了我國最早的俏色玉器－－玉鱉。最令人嘆服和最為成功的是，商代已開始有了大量的圓雕作品，此外玉匠還運用雙線並列的陰刻線條（俗稱雙勾線），有意識地將一條陽紋呈現在兩條陰線中間，使陰陽線同時發揮剛勁有力的作用，而把整個圖案變化得曲盡其妙。既消除了完全使用陰線的單調感，又增強了圖案花紋線條的立體感。
西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同時，獨創一面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑多樣，而顯得有點呆板，過於規矩。這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關係。
春秋戰國時期，政治上諸侯爭霸，學術上百家爭鳴，文化藝術上百花齊放，玉琱藝術光輝燦爛，它可與當時地中海流域的希臘、羅馬石雕藝術相媲美。
東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當作自己（君子）的化身。他們佩挂玉飾，以標榜自己是有「德」的仁人君子。「君子無故，玉不去身。」每一位士大夫，從頭到腳，都有一系列的玉珮飾，尤其腰下的玉珮系列更加複雜化。所以當時佩玉特別發達。能體現時代精神的是大量龍、鳳、虎形玉珮，造型呈富有動態美的S形，具有濃厚的中國氣派和民族特色。飾紋出現了隱起的谷紋，附以鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和諧。人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國琢玉水平和佩玉情形。湖北曾侯乙墓出土的多節玉珮，河南輝縣固圍村出土的大玉璜佩，都用若干節玉片組成一完整玉珮，是戰國玉珮中工藝難度最大的。玉帶鉤和玉劍飾（玉具劍），是這時新出現的玉器。
春秋戰國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉，故宮珍藏的勾連紋玉燈，是標準的和田玉，此時儒生們把禮學與和田玉結合起來研究，用和田玉來體現禮學思想。為適應統治者喜愛和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等傳統觀念，比附在和田玉物理化學性能上的各種特點，隨之「君子比德於玉」，玉有五德、九德、十一德等學說應運而生。「抽繹玉之屬性，賦以哲學思想而道德化；排列玉之形制，賦以陰陽思想而宗教化；比較玉之尺度，賦以爵位等級而政治化。」（郭寶鈞《古玉新詮》）是當時禮學與玉器研究的高度理論概括。這是中國玉琱藝術經久不衰的理論依據，是中國人七千年愛玉風尚的精神支柱。
秦代雖有被譽為世界第八奇觀的兵馬俑，但出土秦玉寥寥可數。秦玉藝術面貌還有賴於地下考古的新發現。漢代玉器繼承戰國玉琱的精華，繼續有所發展，並奠定了中國玉文化的基本格局。漢代玉器可分為禮玉、葬玉、飾玉、陳設玉四大類，最能體現漢代玉器特色和彫琢工藝水平的，是葬玉和陳設玉。
為祈求屍體不朽而製造的葬玉，有玉衣、丸竅塞、玉琀和握玉四種。玉衣因死者身份、官銜高低有別，又有金、銀、銅縷之分。九竅塞是填塞或遮蓋死者的耳、目、口、鼻、肛門和生殖器九個竅孔之用的，目的是防止人體內的「精氣」由九竅逸出，以達屍骨不腐。漢代葬玉很多，但工藝水平不高。反映漢代玉器工藝水平的是陳設玉。這些寫實主義的陳設玉有玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術風格。漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢，多見小型的心形玉珮、玉剛卯、玉觹（xi希）等。近年，偏居嶺南的漢代南越王國出土大批裝飾玉，以龍虎井體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環最為精美，堪稱稀世珍寶。漢代玉器飾紋除沿用戰國的勾連谷紋外，還大量使用饕餮紋和螭虎紋。東漢時，陰線刻紋又復甦盛行，繪畫趣味有所加強。河北定遠出土玉屏上的陰線刻東王公、西王母，即是一幅白描線畫。
在中國玉器工藝史上，長達三個半世紀的三國魏晉南北朝時期，是高度發達的漢唐玉琱間的一個低潮，出土玉器極少，而且都具漢代遺韻，有所創新者，唯有玉杯和玉盞。這與當時風靡一時的佛教美術和陵墓石刻藝術極不相稱。究其原委，當時不愛好琢玉，而盛行吃玉。在神仙思想和道教煉丹術的影響下，覓玉、吃玉達到了瘋狂的程度。「玉亦仙藥，但難得耳。」「服金者，壽如金；服玉者，壽如玉。」早期玉器的美術價值和禮儀觀念，這時消失殆盡。隋代著名的玉器有李靜訓墓出土的金扣白玉盞，琢磨精細，質地溫潤，光澤柔和，金玉互為襯托，富麗高雅。
唐代玉器數量雖不多，但所見玉器件件都是珍品，碾琢工藝極佳。唐代玉匠從繪畫、雕塑及西域藝術中汲取藝術營養，琢磨出具有盛唐風格的玉器。八瓣花紋玉杯，獸首形瑪瑙杯，既是唐代玉琱藝術的真實寫照，又是中西文化交流的實物見證。
公元960至1234年的274年間，是中國歷史上宋、遼、金的對峙分裂時期。宋代承五代大亂之餘，雖不是一個強盛的王朝，而在中國文化史上卻是一個重要時期。宋、遼、金既互相撻伐又互通貿易，經濟、文化交往十分密切，玉器藝術共同繁榮。宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學的興起，工筆繪畫的發展，城市經濟的繁榮，寫實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進了宋、遼、金玉器的空前發展。宋、遼、金玉器實用裝飾玉佔重要地位，「禮」性大減，「玩」味大增，玉器更接近現實生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉珮，女真、契丹的「春水玉」、「秋山玉」，是代表這一時期琢玉水平的佳作。
元代玉器承延宋、金時期的藝術風格，採取起突手法，其典型器物是瀆山大玉海，隨形施藝，海神獸暢遊於驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。明清時期是中國玉器的鼎盛時期，其玉質之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。明清皇室都愛玉成風，乾隆皇帝更是不遺餘力地加以提倡，並試圖從理論上為他愛玉如命尋找依據。定陵出土的明代玉囗、清代的菊瓣形玉盤、桐蔭仕女圖玉琱，都是皇室用玉。其時民間玉肆十分興隆，蘇州專諸巷是明代的琢玉中心，「良玉雖集京師，工巧則推蘇郡」。
明清玉器干姿百態，茶酒具盛行，仿古玉器層出不窮。爐、薰、瓶、鼎、簋仿古玉器，器型仿三代青銅彞器，而其紋飾則反映了玉匠的見解，工藝更是典型的明清時作。玉器與社會文化生活關係日臻密切，文人在書齋作畫、書寫，往往也用玉做洗、注、筆筒、墨床、鎮紙、臂擱等文具，或以玉作陳設裝飾。玉山子是清代新式玉器，大禹治水圖是我國現存最大的玉山子。清代兼蓄西域痕都斯但玉器的琢玉成就，琢製了一批胎薄如紙，輕巧雋秀的「番作」玉器。明清玉器惜鑒繪畫、彫刻、工藝的表現手法，汲取傳統的陽線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融合貫通，綜合應用，使其作品達到了爐火純青的藝術境界。
中國玉器經過七千年的持續發展，經過無數能工巧匠的精彫細琢，經過歷代統治者和鑑賞家的使用賞玩，經過禮學家的詮釋美化，最後成為一種具有超自然力的物品，無所不能，無處不用玉，玉成了人生不可缺少的精神寄託。在中國古代藝術寶庫中，自新石器時代綿延七千年經久不衰者，是玉器；與人們生活關係最密切者，也是玉器。玉已深深地融合在中國傳統文化與禮俗之中，充當著特殊的角色，發揮著其他工藝美術品不能替代的作用，並打上了政治的、宗教的、道德的、價值的烙印，蒙上了一層使人難以揭開的神秘面紗。
軟玉，英文寫作Nephrite，它源於希臘語，有「腎臟」之意。古代歐洲人和美洲人與中國人一樣，都迷信玉，認為佩戴玉石可以辟邪，可以治癒腎病。然而，在用玉歷史、碾琢技藝和用途方面，無論是日本古玉，紐西蘭毛利族玉器，印第安人玉器，還是阿拉伯玉器，西伯利亞古玉，歐洲古玉，都無法與中國玉器相提並論，它們或是曇花一現，或源流無緒，或玉質粗劣，或碾琢草率，或種類單調，或用途狹隘。中國玉器在世界琢玉工藝史上佔有絕對優勢，中國既是產玉大國，又是琢玉大國。中國玉器在世界文化寶庫中獨樹一幟，閃耀著迷人的光輝。
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