被海外西方學者稱為「大躍進飢荒「的1959年至1961年，據專家研究非正常死亡人數約在3,000至5,000萬人左右。經歷過的老一輩對那段時間還心有餘悸。
鄧小平堂弟鄧自力在回憶錄《坎坷人生》中披露：「糧食不夠就搞代食品，什麼胡豆葉，芭蕉頭，小球藻，野草根等都用來充飢。後來這些東西找不到了，有人開始吃觀音土。觀音土吃下去肚子發脹，不能排泄，幾天後就被脹死……。後來，賣人肉吃人肉的可怕的事也發生了。」鄧自力被貶至長寧縣作縣委副書記後，親睹該縣的慘狀：「長寧是個爛攤子，二十多萬人口就餓死了七萬多。腫病流行，省委調撥了些糧來，社員又無錢買……。」
他還談到：「宜賓市就發生了將小孩騙到家中，整死煮熟後作為兔肉到街上賣的事，謠傳吃人肉能治腫病，於是有腫病的人就從死人身上取下些肉煮食之，全國缺糧狀況普遍存在，但都不敢正視。如果有人說是缺糧，人未吃飽引起腫病，那是誣蔑社會主義制度，對新社會不滿。」
鄧自力1958年是四川瀘州地委第一書記，因順應民意提出解散公開食堂等措施而被打成「四川頭號右傾機會主義分子」。
被當局開始稱為的「三年自然災害」，後來在大量研究的證據事實面前，改稱為「三年困難時期」等。據研究，這段發生過「人吃人」的恐怖時期，造成原因是由於「大躍進」運動以及犧牲農業發展工業的政策所導致的全國性的糧食短缺和飢荒。
2009年4月8日，《廣州日報》採訪中國雜交水稻育種專家袁隆平時，袁表示「三年困難時期，餓死了幾千萬人啊。大躍進把樹都砍了去煉鋼鐵，把生態破壞了，1959年大乾旱，一年基本上沒有收成，餓死了四五千萬人啊。我看到路上有5個餓殍，倒在田坎旁邊，倒在橋下和路邊，我親眼看見啊，那很淒慘的。」
但當局在三年困難時期仍然大量進行糧食輸出和對外援助。據最新解密的外交部檔案記載，周恩來在1965年5月10日接見阿爾巴尼亞客人時表示截至去年，建國14年來，對外援助金額達人民幣108億元。曾經任中聯部部長的朱良在《無私無畏追求真理的王稼祥》一文中，同樣也描述了對外援助金額「最高時佔國家財政支出的6%∼7%」。
