如今的「丈人」一詞，都是指妻子的父親，有時也說「老丈人」。但在古代，「丈人」一詞並不是指妻子的父親，而是指老年人。
「丈人」在古代指老年人，源於「丈」字的本義。《易·師》：「貞，丈人，吉。」 孔穎達疏：「丈人，謂嚴莊尊重之人。」《論語·微子》：「子路從而後，遇丈人以杖荷 。」何晏《論語集解》引包咸《論語包氏章句》曰：「丈人，老人也。」《淮南子》：「老而杖於人。」《論衡》：「人身以一丈為正，故名男子為丈夫，尊公嫗為丈人也。」這說明在古代丈夫也不是指女人的配偶，它是男子的公稱，丈人也不是專指老先生，也指老太太。這種用法，到了唐代仍沒有什麼變化，杜甫在寫給韋濟的詩中說：「丈人試靜聽，賤子請具陳。」韓愈《芍藥歌》：「一尊春酒甘若飴，丈人此樂無人知。花前醉倒歌者誰，楚狂小子韓退之。」在當時，不但年輕人稱年長者為丈人，在年齡相近的朋友之間也以「丈」字尊稱對方。柳宗元在給韓愈的信中，就曾以「十八丈」稱呼過韓愈。
到了宋代，雖然士大夫仍以「丈」字稱呼父輩友人，但傳入民間的「丈」字多多少少有點變味，他們把稱「丈」作為一種時尚來稱，有的人甚至在「丈」前加上對方的姓，稱「某丈某丈」。這雖然有調侃的意味，但「丈」字前加姓，卻有了侮辱對方的意思。「丈人」一詞沒有「岳父」一詞正規、尊敬，也是源於此理。至今還有很多地方罵人時說「你個丈人孩子」。這裡的「丈人」顯然是沒有尊敬之意的。
那麼，古代不稱妻子的父親為「丈人」，稱什麼呢？
魏晉以前，妻子的父親被叫做「舅」或「婦翁」。陳壽《三國誌·蜀志·先主傳》：「獻帝舅車騎將軍董承。」董承本來是獻帝劉協的表叔，親上加親，就把女兒嫁給了劉協做了「貴人」。《禮記·坊記》：「婿親迎，見於舅姑。」《三國誌·魏志·武帝紀》：「昔直不疑無兄，世人謂之盜嫂； 第五伯魚三娶孤女，謂之撾婦翁……此皆以白為黑，欺天罔君者也。」《舊唐書·楊於陵傳》：「 於陵自江西府罷，以婦翁權幸方熾，不欲進取，乃卜筑於建昌，以讀書山水為樂。」這裡的「舅」與「婦翁」都是妻子的父親之意。
到了唐宋以後，人們開始把妻子的父親稱作「岳父」或「泰山」了。這個稱呼與唐玄宗到泰山封禪有關。《酉陽雜俎·卷十二·語資》：「明皇封禪泰山，張說為封禪使。說女婿鄭鎰，本九品官。舊例，封禪後自三公以下，皆遷轉一級。惟鄭鎰因說驟遷五品，兼賜緋服。因大脯次，玄宗見鎰官位騰躍，怪而問之，鎰無詞以對。黃幡綽曰：‘此泰山之力也。’」結果是雖然張說偷雞不成蝕把米，不但沒讓女婿鄭鎰連升四級，連該升的一級也泡湯了，但大家對張說愛女婿的心情還是能夠理解的，所以以後人們就把妻子的父親尊稱為「泰山」了。又因為泰山是五嶽之首以及泰山上有丈人峰等原因，所以人們又把妻子的父親稱作「岳父」或「丈人」。
值得說明的是，雖然此時人們把妻子的父親稱作「泰山」、「岳父」或者「丈人」了，但「婦翁」等詞並沒有停止使用，如《初刻拍案驚奇》卷三三：「知縣對那女壻說道：‘你婦翁真是個聰明的人，若不是這遺書，傢俬險被你佔了。’」以及《閱微草堂筆記·灤陽消夏錄三》：「狂奔二十餘裡，至相國莊，已屆亥初，識其婦翁門，急叩不已。」這裡的「婦翁」依然是妻子的父親之意。這些詞相互攜手，緊密團結，為妻子的父親這位可尊可敬的大人兢兢業業地「服務」著，也為漢語言文化寶庫默默地作出貢獻。
