一講「變態」，現在的人都會聯想到性方面。其實，從心理學角度分析，嗜殺、自虐、他虐等行為，也是「變態」的一種，是人類原始慾望的一種爆發，是人類動物性潛在留存的暴露。這些變態的人，在他自己的意念中，他不僅認為可以控制自己的生活，而且會認定能控制別人的生活。
中國歷史上，暴君虐將不少，他們的殘虐酷殺，皆有極大的目的性，屬於冷靜思考下的有計畫殺人。但是，諸如明末張獻忠這種無目的性的嗜殺狂，中國歷史上僅此一人。
張獻忠，這位與李自成同歲的大賊頭，長身虎頷，面色金黃，故人稱「黃虎」。此人長就一副堂堂相貌。一日不殺人，這位爺就悒悒不樂。在意識形態影響下，「極左」時代文人們均為農民起義「翻案」，指稱說那些記載張獻忠大肆屠殺的歷史記載均是「地主階級」的胡言亂語，而他最能抓住把柄的，是《明史》中《張獻忠傳》中那一句：「（張獻忠）將卒以殺人多少敘功次，共殺男女六萬萬有奇」。確實，明末全國人口也就一萬萬多，說張獻忠在蜀地殺了「六萬萬」只能說是文人的「文科」腦子使然。《明史》中的這種荒唐「數字」素材，取自明末清初文人毛奇齡的《後鑒錄》。其實，明末四川一地大概有四百萬人，張獻忠殺了其中近三百萬，「搖黃賊」殺掉和吃掉七八十萬，其餘皆為滿清屠戮。後來，滿清把自己所殺的近百萬人算在張獻忠頭上，這是惟一的「誣蔑不實」之辭。
總之，不可否認的是，經張獻忠之亂，蜀地基本為之一空。
崇禎十六年底，本來已在湖南和江西取得重大進展的張獻忠，忽然棄兩省之地，大舉入川。原因很簡單，李自成勢力太大，老張覺得自己搞他不過，索性走遠一些，以免兩虎爭食。
四川方面，有一支曾經參加過「滎陽大會」的「搖黃十三家」組織，是一種極其邪惡的由地痞流氓組成的匪盜，這些人沒有任何政治目的和抱負，只知淫殺搶掠，並對明朝的四川官兵造成極大的消耗。張獻忠有這些人在川地內部搗騰，他從容二次入川，越下牢，渡三峽，如入無人之境，克涪州後，直搗重慶。
本來，重慶三面臨江，易守難攻。張獻忠在城牆根下埋炸藥，轟隆一聲，堅硬石牆坍塌，賊軍一湧而入。
張獻忠入城後，先剮殺守城的巡撫陳士奇等人，然後又把明神宗第五子瑞王朱常洛綁至法場。當時，天色晴朗，空中忽響炸雷。瑞王本人是宗室中人品很好的王爺，本性好佛，屬於少有民憤那種。張獻忠大笑，大叫：「天若再雷，我當釋瑞王不殺。」等了稍許，天竟無雷，張獻忠親自上前砍下瑞王頭顱，並殺其家屬及重慶官吏一萬多人。
下午時分，山城電閃雷鳴，白晝如晦。張獻忠根本不怕，令士兵架炮射天，不久即轉晦為明。此時的張獻忠，殺心不算太重，對被俘的三萬七千名明軍作如下處理：每人砍掉一隻胳膊，盡數放走。於是，操武場上，堆滿了三萬多血淋淋手臂。這些只剩一隻胳膊的士兵逃出重慶四竄，成為張獻忠的「活廣告」。諸城士民駭走，望風狂逃。
重慶被陷，張獻忠下一個目標就是成都。成都乃二百七十年大明富藩，可惜蜀王也是個財迷（其為人不錯，知書達理，崇禎帝呼為「蜀秀才」），不肯拿出王府金銀犒軍。
經過四天對成都的攻城，張獻忠入城。蜀王夫婦、當地巡撫、總兵皆投井自殺。巡撫劉之勃被捉住。張獻忠把他綁在校場上，由於劉巡撫是陝西人，賊軍勸他投降。劉巡撫大罵。張獻忠怒，令人慢慢剮他。劉巡按大聲說：「寧多剮我一刀，少殺一百姓！」賊軍放箭，把劉巡按剮後射死。
成都失陷後，四川大部分州、府、縣應聲而潰，很快皆為張獻忠所佔。當時，四川只有遵義（今屬貴州），石柱（秦良玉部）以及黎州未下，其餘皆非明地。當時，李自成已敗歸陝西，他試圖派兵來攻，被張獻忠打回陝西。至此，兩支農民軍不僅未再聯手，反而公開而堅定地決裂。張獻忠小勝後，得寸進尺，又猛攻李自成所據的漢中府，反被「大順」軍擊敗。但僅僅幾十天過後，李自成便棄西安而逃，這樣，張獻忠的北面就暴露給清軍。
張獻忠在成都立穩後，建立「大西」國，稱帝。他首先娶大學陳演之女（陳演本人在李自成離京時被處決）為皇后，自南門五里外架橋高十數丈，逾城直達蜀王府，遍植彩燈，夜望如長虹亙天，引著宮女彩娥及陳「皇后」入宮。僅僅玩了姑娘十天，張獻忠生厭，一刀砍下陳「皇后」腦袋，派人殺盡她在成都的所有親屬，算是與「地主階級」完全劃清了界限。
好玩一樣，張獻忠還「開科取士」，共收取「進士」一百三十人。一夕之間，忽然變臉，把進士們盡殺之不留。其中，「狀元」張大受，華陽縣人，年未三十，身長七尺，弓馬嫻熟。張獻忠見此人儀錶豐偉，氣宇軒昂，服飾華美，一見大愛，以為奇才，立賜刀馬金幣十餘種。數日之內，張大受每日入宮作陪，有時獻詩，有時作文，有時丹青圖畫，張獻忠不停賞賜他，共賜甲第一區，家丁二十人，美女十名。到了第五天早上，張獻忠坐朝，傳奏官稟報：「新狀元入朝謝聖恩」。張獻忠忽然變臉，自言自語道：「這驢養的！老子愛他的緊，一見他就滿心歡喜。咱老子又有些怕他，萬一他日後生異心，豈不害了老子！來人，你們馬上把他收拾了！」張獻忠最常說的兩個詞，一個是「打發」，即殺本人：「收拾」，即殺淨全家。其手下聽命，馬上把張大受綁起殺了，先前所賜美女家丁，一個不剩，皆立刻殺頭。
當時，川中各地赴試生員還皆未離開，張獻忠假稱再試，盡誘其人於青羊宮，進一個殺一個，共殺約萬人，士子們所攜應試用的筆硯，一時間委積如丘。
殺盡文生後，老張佯稱開武科。數千武舉齊集校場，皆配發一匹劣馬乘騎。忽然間，巨炮一響，金鼓齊鳴，賊軍乘壁射箭，把武舉們當成獵物，一一射死。僥倖未死的，墮於地上，被踐踏成泥。
當「大西皇帝」的朝臣更慘。早晨上朝，張獻忠打了噴嚏，感覺不爽，立即讓兵士把三百多人牽出去殺了。有人勸說，他一笑：「文官還怕沒人做嗎？」
有時朝會，老張又會牽出數十巨碩的大獒下殿，只要獒犬嗅誰，誰就會立刻被牽出斬首，名為「天殺」。
「大西」建國，全無制度，數十萬大軍衣食所需，只靠搶劫和搜掠，沒有任何賦稅政策。但張獻忠會鑄錢，他下令把從王府和大戶搶來的所有精鋼及佛像熔毀，鑄為「大順通寶」。其錢肉色鮮亮，光潤精緻，顏色不減赤金。
對四川人凶，張獻忠對川地的兩個外國傳教士卻好得不得了。耶酥會傳教士義大利人利類思、葡萄牙人安文思，由於上獻紅銅製作的地球儀和日冕等物，張獻忠看著新奇，大喜之下，下令把二人尊養起來，日日帶在身邊當顧問。這二人有幸活著，日後在其日記中留下了不少張獻忠殘酷殺人的真實「客觀」記載（國人一般總是不信自己人的記載，對外國人很相信）。
由於統治殘暴，川地郡縣人民紛紛反抗。當然，這與大環境很有關係，李自成敗亡，南明正權建立，人心所向，皆痛恨張獻忠賊寇，各地人民相繼而起襲擊偽官和賊兵。
大怒之下，張獻忠下發「除城盡剿」的命令，派出軍隊到各地屠戮民眾。窮鄉僻壤，深崖峻谷，賊軍無不搜及，得男人手足二百雙者，授「把總」官，得女手足四百雙者也授「把總」，按殺人數目依次陞官。有一賊兵手壯，日殺數百人，立擢為都督。所以，張獻忠軍營滅亡前有公侯「大官」無數，皆因屠殺積功所得。賊軍殺人皆有名目：割手足稱為「匏奴」，中割背背稱為「邊地」，槍挑背部稱為「雪鰍」，以火圍兒童烤炙稱為「貫戲」。由於士兵們以人屍為馬槽，放麥豆於血腹中食之，內雜人肝為「精飼料」，所以，他們的軍馬也凶性十足。賊軍不僅四處殺人，把牛犬牲畜也搜殺一盡，稱言不為後人留畜種。
在蜀王府，張獻忠發現端禮門城樓上供祀一個人像，公侯品服，真人皮，內實金玉。他詢問蜀宮宦者，才知這是明初大將藍玉的人皮。當時，朱元璋剝其皮後，全國巡迴展示，自雲南過蜀，由於當時的蜀王是藍玉女婿，就把老丈人的人皮留下，暗中供奉起來。
張獻忠聞此，靈感大發，頓發剝皮之興。他平日指令士兵剝人皮無數，摻以石灰，實以稻草，用竹竿標立，在王府前的大街密植兩邊，纍纍千百人，遙望猶如送葬紙人。其手人阻勸，說此種景象不吉利。張獻忠很「虛心」接受意見，自己就新創「小剝皮」方法，即把活人兩背的皮自背溝處分剝，揭至雙肩，反披於肩頭，手法細膩，鮮血淋漓，但不會傷筋動骨。然後，把這些被剝上身的活人趕出效外，嚴禁他們的親人送飯送水，任其躲入古墓荒墳中苟延殘喘，慢慢餓痛而死。此外，張獻忠凌遲之刑，必割盡五百刀才能死，數不盡人死，依此法殺掌刑兵士。
巧殺之餘，群殺之餘，只要張獻忠有軍府衙門的地方，均人掌山積，千里橫屍，腐臭盈空。成都城內的人手作為賊軍的報功信物，勢如假山，萬疊千峰，蔚然壯觀。明軍曾繳獲賊軍一名「副總兵」的信札，他本自己注記他所砍下的手掌，就有一千七百多，即一人曾殺一千七百餘人！由此推之，其他可知。
張獻忠粗中有細，心思極其縝密。賊軍每剿一城，皆大兵合圍四方，至次日早晨方如牆四進，邊進邊殺，務必一人不留。剿畢，扒草尋穴，細搜數日才能回去覆命。如有此城漏網逃脫者在別的州城發現，搜剿此城的領兵官就會遭剝皮之刑。
殺人之外，賊軍必盡焚廬舍。未盡殘木，也要歸攏成堆後燒成灰燼，士兵以矛挑清後盾清楚才敢離開。實在有巨大的石雕殿柱燒不了，就用絲綢等物浸滿油裹之數層，舉火燒之，最終崩壞才放心。
由於百姓中的小兒幼女不能計功，賊軍聽棄道帝，或襯馬蹄，或拋空後以白刃接之以為笑樂。
張獻忠之滅絕人性，無論親疏。其本性好朋友歡宴，常與陝西老鄉痛飲於王府之中，臨行厚贈黃金珠寶。酒足飯飽後，陝西籍的友人們歡笑告退。張獻忠事先伏壯士於路，把他們盡數斬殺，拿回所贈金銀。接著，兵士們把「朋友」們首級盛於錦匣內洗淨送回。有時張獻忠獨飲不樂，喊一聲「喚好友來！」士兵們立刻把冰鎮的人頭擺放於巨大的宴桌上。老張本人持盞酌勸，親切熱情如對活人，並名之為「聚首歡宴」；張賊酷愛斬斫婦人小腳，置於花園疊累成峰。一日，他與愛妾酌飲欣賞，仰視香足堆，嘆道：「方缺一足尖，置之會更好看。」其愛妾也有幾分酒意，伸出自己三寸金蓮，笑言：「此足如何？」張獻忠仔細持於手中細觀，說「甚好」，信手一刀割下香足拋於足堆之上。其愛妾哭嚎宛轉於地，他復加一刀，劈下其秀美之頭。其愛妾數十，依次被斬殺，或肢解為樂，或烹之為食，或臠之餵狗。他本人還有一數歲小兒，一晚忽怒，親手斃之，虎狼之性如此。轉至早晨，見小兒屍體橫於席間，他又怒左右手下不勸解，立殺數百人。這大賊頭最大的特點，是「醉柔而醒暴」，喝醉時常常饒人，一旦清醒就要見血才樂。
1645年秋，張獻忠毀棄成都，盡殺城中居民。這一點，連「極左」時代的文獻也不得不承認是實情，只是聲稱他「面對地主階級瘋狂反撲」使「階級鬥爭擴大化」，這哪裡擴大化，是絕殺化！成都居民數十萬被驅於南門，見張獻忠騎馬而來，都跪地乞命，聲稱是良民順民。張獻忠狂性大起，縱馬揮刀跳入人群中，發瘋一樣遍殺遍喊：「殺！殺！殺！」賊軍刀砍矛捅，血流成河。
從成都臨行前，張獻忠下令，命令各營殺盡所掠婦女，上繳所有搶掠金銀。
由於從各地及蜀中所掠金銀太多帶不走，張獻忠發數千人為工匠，先掘錦江使之改道，然後在河床上鑿洞，墊青石成穴，盡埋金寶銀塊於其中，大概有數千萬兩之巨。然後，他盡殺工人，讓兵士再使錦江回流，財寶就埋在水流之下，名之為「錮金」。
行至順慶，張獻忠忽然下令，盡殺軍中四川籍士兵十餘萬人，僅有都督劉世忠一營聞訊先逃。他自川北遁去，投降清軍。
殺完川軍後，張獻忠嫌所帶兵將有家屬累贅，他本人以挑選水軍為名，喝令全營兵士及家屬從他面前經過受檢。只要他一聲「你！」挑中的人馬上被集中。父母被挑者，子女不敢回顧；妻子被挑者，丈夫不敢回顧。最後，共挑出近四萬人，押入一木城之中，先用炮轟，斃死大半，然後縱兵斫殺，有數千殺不完者，驅入江中淹死。自己殺自己軍隊，也是張獻忠「首創」。
