《西遊記》中的孫悟空為什麼不是龍，不是虎，不是豺狼牛羊，而是隻猴子呢？在這個看似幼稚的問題背後，其實有著深厚的文化淵源。
悟空，曾出使西域
在佛教史上，悟空不是猴子而是人，他也曾出使西域。
在佛教史中，悟空實有其人，當然不是一隻猴子。
《宋高僧傳》卷第三寫釋悟空是京兆雲陽人，原姓車，名奉朝，是後魏拓跋的遠裔。他從小天資聰穎、孝順父母，出家之前官拜左衛涇州四門別將。他奉命護送罽賓國(漢西域國名，今克什米爾一帶)使臣回國，在賓國都城突患疾病。他病中發願，痊癒之後就出家為僧，號達摩馱都(法界的意思)。唐肅宗至德二年，悟空二十九歲，於迦濕彌羅國受具足戒，研究根本律儀，並在各地流浪，遍訪名寺名塔。
學成之後，悟空到骨咄國城的小海邊，從南岸入城，突然地動山搖，暴雨如注。他逃到一棵大樹底下躲雨，正巧許多商人也來躲雨，商人說這是因為有人帶著佛陀舍利引起了龍神震怒，悟空向龍神祈宥，這才雨過天晴。他到龜茲的蓮華寺之後，潛心翻譯，將《梵本十地回向輪十力三經》翻譯成中文。在西域逗留了近四十年後，貞元五年，他回到京師，進上佛牙舍利，敕封為空壯武將軍試太常卿，入章敬寺修行。而此時，他已經六十多歲了。
佛經中的悟空除了也曾經出使西域之外，和孫悟空之間表面上看沒有什麼本質的聯繫。保留至今最早的西遊故事之一、朝鮮漢語教科書《樸通事諺解》的主人翁是一個叫吾空的猴子，也許是悟空的訛誤。須菩提祖師給美猴王取名孫悟空，《般若心經》上的名言說「色即是空，空即是色」，「悟空」顯然就是要看破紅塵，用悟空這個名字來命名我們的主人翁，有一種四大皆空的虛無主義意味。莫非這妖猴真是憑空而來？
悟空和尚和玄奘法師在歷史上一樣都是取經人，這一點值得注意。在中國歷史上，第一個去西天取經的人叫朱士行，為曹魏時代潁川地方人，這個朱姓可能是豬八戒的豬姓的一個源頭。在更早的西遊故事中，如《樸通事諺解》中出現過一個叫朱八戒的黑豬精，顯然是豬八戒的前身。明代的朱姓皇朝讓朱這個姓氏在小說中變得諱莫如深，以朱為豬，進而演化出一個喜聞樂見的耳大鼻長的豬精形象，這是可以想像的事。如果我們能夠接受這個推論的話，那麼我們要說，唐僧和這兩個也曾經去西天取經的徒弟共同形成了一個取經者的團隊，他們不論以什麼面目出現，至少他們都曾經虔誠。
這三位取經人到了《西遊記》中有了不同的角色分工。唐僧是人，其他兩位都淪為動物形象，說來也多少有些不敬。不過，與豬八戒這頭醜態百出的豬相比，孫悟空這隻猴子就要英武得多。
背後故事的演變
《封神演義》中的猿精和楊戩，幾乎是《西遊記》中孫悟空和二郎神的翻版。
孫悟空為什麼不是龍，不是虎，不是豺狼牛羊，而是隻猴子呢?是猴子卻能大鬧三界降妖伏魔，他的本領為什麼能力壓群雄，除了孫悟空後天的努力(拜師學藝，藝高人膽大之外)，和猴子本身是否有什麼特殊的關聯？
陳寅恪在《西遊記玄奘弟子故事之演變》一文中試圖分析唐僧徒弟的來源，他以為玄奘既然實有其人，他的演義大約也是從佛教中來。陳先生說，《賢愚經·頂生王緣品》就是大鬧天宮，他認為，法師在講法時常常說一段故事，所以他們就會把這段鬧天宮的故事和《羅摩衍那》中的猿猴故事混合在一起，變為孫悟空大鬧天宮的源頭。陳寅恪認為，中國人不可能單獨想出孫悟空大鬧天宮故事：「支那亦有猿猴故事，然以吾國昔時社會心理，君臣之倫，神獸之界，分別之嚴。若絕無依藉，恐未必能聯想及之。」
中國的猴子傳說與《西遊記》真的涇渭分明嗎？在回答這個問題之前，首先要區分一下，孫悟空到底是猿還是猴。六耳獼猴和孫悟空難分辨的故事似乎在強調孫悟空是只獼猴，可是在書裡又頻繁地用「心猿」來指代孫悟空。在中國古代，人們對於猿和猴似乎並不能分辨得非常清楚，在孫悟空之前，常常用「袁」姓而不是「孫」姓來命名猴精，這表明人們更多地相信猿比猴更高明，更容易修煉成精。
長臂猿在中國古代很早的時候就開始成為貴族的寵物。古代中國人對於這種手長的靈長類動物--劉備的手也很長--表現得情有獨鍾。《淮南子·說山訓》記載楚王曾經飼養一種叫神白猿的長臂猿，說明至少在楚的時代就已經出現長臂猿的飼養。這也許是因為長臂猿深通人性，所以他們在志怪性質的古籍和小說中，常常會成為妖怪的化身。
在《封神演義》中，猿精袁洪和楊戩有一段精彩的打鬥戲，幾乎就是《西遊記》中孫悟空和二郎神大打出手的一次翻版。這兩次與二郎神/楊戩的爭鬥，都以猴子的失敗而告終。在《封神演義》中，袁洪神通廣大，多次大敗姜子牙，與楊戩也是殺得難解難分。在《封神演義》中，楊戩也有七十二般變化，作者又說袁洪也有「八九功夫」(八九正是七十二，不得不讓人聯想到《西遊記》中孫悟空的七十二般變化)，直到最後楊戩用上女媧娘娘贈送的「山河社稷圖」才將其擒獲。而這「山河社稷圖」中最關鍵的，仍然是誘惑猴子的桃子。另一個與《西遊記》中相似的情節是，袁洪即使被縛，仍不願束手就擒，楊戩屢次三番砍他的腦袋砍不下來，最後姜子牙用陸壓留下的「飛刀」才將白猿精斬首，這和《西遊記》中二郎神需要太上老君的幫助才能抓住孫悟空也有相似之處。
但西遊故事中的孫悟空從表面上來看是隻猴子，而不是猿。遼代墓中發現了三藏與猴子的畫像石。在南宋初年，安西榆林窟和東千佛洞的《玄奘取經圖》中也已經有了猴子陪伴在法師左右。《大唐三藏取經詩話·行程遇猴行者處第二》中，孫悟空的前身猴行者出場時並沒有自己的名字，這個化作白衣秀才的人自稱是「花果山紫雲洞八萬四千銅頭鐵額獼猴王」，主動請纓來助法師西天取經一臂之力，顯然和《西遊記》中被迫壓在五行山下被唐僧救助、感恩戴德再加上緊箍咒的束縛而赴西天的孫悟空形象有著一定的差別。
