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中國是世界上印刷術的鼻祖，蔡倫造紙和畢升活字印刷這兩大發明，使中國人很早就享受到了輕薄的紙張帶來的生活便利。但是紙張用於金融領域，卻已經是唐朝後期了。
唐憲宗在位時，許多商人外出經商，隨身需要攜帶大量的銅錢，非常不方便。於是發明出了「飛錢」，商人在一地比如京城把銅錢如數交給官府，官府給開具一張有效力的憑證，上面記錄著開具的地方和銅錢數目。商人只要帶著這張憑證到異地相關官府部門，就可以提取同樣數量的銅錢，用於購買貨物，銅錢就好像自己飛到了目的地一樣。這種憑證就是飛錢，相當於現代金融業裡的匯票。
飛錢使得商人們可以輕裝上路，交易更方便了，同時也減少了長距離的銅錢大搬家，減少了人們在交易中使用銅錢的數量，緩和了銅錢短缺的現象。不過，使用飛錢只是匯兌業務，它本身不是貨幣，使用完畢就銷毀，不進入貨幣流通領域，所以它並不算真正的紙幣。
在宋朝建立之初，滅掉了位於四川的後蜀國，把當地的銅錢劫掠到京師，只留下鐵錢在當地流通，以此緩解新興王朝的貨幣短缺問題。此後，北宋朝廷甚至宣布，禁止四川地區使用銅錢，只能使用鐵錢，希望減少市場上對銅錢的需求量。
可是，鐵錢購買力太低下，按照北宋前期的貨幣兌換比率，一貫小鐵錢重6斤多，幣值卻只有銅錢的1/10。當時要買一匹絹，需要的小鐵錢的重量有30多斤。可以想見，人們日常生活因鐵幣的流通產生了諸多不便，商人就更苦不堪言了，想進貨100匹絹，竟然要用牛車拉著鐵錢去買。許多小額交易的買賣雙方一想到沈重的鐵錢，立刻打消了念頭，回家洗洗睡了。
迫於無奈，受飛錢的啟發，宋太宗初年，成都十六家富商訂立契約，聯合創立了世界首家發行紙幣的私人金融機構「交子鋪」，開始發行信用紙幣「交子」。交子一開始還是與飛錢類似，只是一種民間的匯兌憑證，並非真正的貨幣。後來，北宋政府介入了交子的發行之中，交子的發行由民辦改為官辦，並把交子作為貨幣強制推行，交子搖身一變，成了可以在四川市場中流通的貨幣。
