抗戰期間，儘管國民政府財政極其困難，蔣介石仍不忘百年大計，採取「戰時教育需作平時看」的教育政策。（資料圖片/看中國配圖）
抗戰期間，國民政府財政極其困難，但仍然將巨款投向了教育，對大中小學生全部免除學費，甚至提供食宿，教育經費在財政支出中僅次於軍費，居政府財政支出的第二位
1937年抗日戰爭爆發，戰前中國共有高等院校108所，其中91所遭日軍的轟炸，財產損失巨大，25所院校因此被迫停辦，繼續維持的僅有83所。教職員工和學生的數量也急劇下降，財產損失更高達3360餘萬元。而此時，由於日軍佔領了中國最重要的財富來源地東南沿海地區，中國政府因此失去了佔全部財稅收入一半以上的關稅，加上軍費開支急劇上升，財政狀況極為窘迫。一些政界、教育界人士極力倡導實施戰時非常教育或國防教育，主張將一切正規教育中斷，高中及大專院校停辦，師生員工應徵入伍，共赴國難。
針對於此，蔣介石提出了「戰時教育需作平時看」的觀點：「我們切不可忘記戰時應作平時看，切勿為應急之故而丟卻了基本。我們這一戰，一方面是爭取民族生存，一方面就要於此時期改造我們的民族，復興我們的國家，所以我們教育上的著眼點，不僅在戰時，還應該看到戰後。」陳誠更是直接批駁戰時非常教育「一葉障目，不見泰山」；「要知道教育是千年萬年的大計，所謂‘百年樹人’，一個國家，要建國，要強盛，就要培養無量數的人才，以為領導，以為中堅」；「教育是立國的根本，尤其當國家臨到存亡斷續的關頭，成為絕對的需要，這是一個國家最強韌、最可靠的生存力量」。教育部根據以上精神制定了「戰時需作平時看」的辦學方針：「我國高等教育本不發達，每一萬國民中僅有大學生一人，與英美教育發達國家相差甚遠。為自力更生抗戰建國之計，原有教育必得維持，否則後果將更不堪。」抗戰是長期的，各種人才都不可缺少，而戰後的建國事業，更需要大量人才，因此教育不能中斷，是中國可以薪火相傳的根本，這是當時中國政府的基本判斷。
戰爭爆發後，國民政府有計畫地將大學遷往內地，淪陷區90%的高級知識份子、50%以上的中級知識份子和37所高校都轉移到了大後方，這是一個奇蹟。但大批來自淪陷區的學生衣食無著，教育部長陳立夫便以個人名義借貸建立了貸金制度，凡經濟來源斷絕的學生，可直接向學校貸款以維持生活，貸金包括膳食及服裝各項費用，並免費提供住宿。由於通貨膨脹等因素，這些貸金以後並未償還，這等於政府向學生無償提供了學費和生活費，因此貸金製隨後改成了公費制。
抗戰期間，由中學到大學畢業，完全依賴國家貸金或公費的學生，共達128000餘人，這其中就包括了「兩彈一星」元勛錢驥、姚桐斌、鄧稼先、程開甲、屠守鍔、陳芳允、任新民、朱光亞、王希季等9人，還有李政道、楊振寧這兩位未來的諾貝爾獎獲得者。8年抗戰期間，全國專科以上高校增加了33所（31%），教員增加了3623人（48%），學生增加了41575人（99%）。中小學教育也全部免費，學齡前的兒童入學率從戰前的43.4%上升到了勝利前的76%，初等學校學生數量幾乎是戰爭爆發後的2倍。在職業教育方面進步更加明顯，在校學生人數由戰前的7000人增長到了25000餘人。
在教育規模擴大的同時，國民政府也重視大學的科學研究。教育部於1938年特地撥經費給國立大學，令其恢復因戰爭而停辦的研究所，恢復招收研究生，並酌情增設新的研究所。1938年到1944年，經濟部共獲准專利423項，是從民國初年到戰前專利總數的182%。時任駐華參贊的英國著名學者李約瑟認為：「這七年間的科學進步與貢獻，比起過去30年來，在質在量皆有增無減。」抗戰期間國民政府還選拔了1566名的自費或公費留學生赴美國和歐洲各國，其中包括了後來的「兩彈一星」元勛王大珩、黃緯祿、任新民、吳自良、陳芳允、彭桓武、屠守鍔、郭永懷等8人，超過了「兩彈一星」元勛總數的三分之一，另外還有楊振寧。當時在國外還約有2500名中國公費、自費留學生，其中家鄉淪陷，斷絕了經濟來源的約佔60%，國民政府決定撥款給予資助，總計數額達數十萬美元（留美中國學生月津貼75美元，當時美國教師的平均月薪不過120美元）。抗戰期間教育經費在國民政府的財政支出中僅次於軍費，居政府財政支出的第二位。
教育是百年大計，是一個國家復興和富強的根本。正因為教育是百年大計，教育投入不可能在短期內就見到成效和回報，因此對教育的重視和投入是政府有無遠見、是否負責的試金石。中國政府在抗戰爆發，黑暗降臨，勝利日還遙遙無期、無法預判之際，毅然摒棄了戰時非常教育的實用主義的短視主張，將眼光投向了戰後國家的復興和重建，決定採取「戰時教育需作平時看」的教育政策。此時東南沿海財富之地已經淪陷，財政收入損失大半，而同時為了抗戰，軍費開支浩大，政府財政極其困難，但中國政府仍然將巨款投向了教育，對大中小學生全部免除學費，甚至提供食宿，對海外留學生給予救濟，並繼續派遣留學生赴海外學習，培養出了一批具有世界水準的國家棟樑，日後的中國現代化建設的中堅力量，使得中國的學術薪火相傳，存續不絕，並奠定了未來現代化發展的堅實基礎。
