蔡文姬（西元177年——?）名琰，是蔡邕之女。在《蔡琰別傳》裡載有這樣一則故事：「文姬少聰慧秀異，年六歲，邕夜鼓琴，弦絕。琰曰：‘第一弦’；邕故斷弦問之，琰曰：‘第四弦’」。文姬從小耳濡目染，故對音樂的接受能力是很強的。在蔡邕的精心培育下，她成為當時優秀的女琴家。
蔡文姬生逢亂世，屢遭罹難，先是父親遭陷害死於獄中，母親也因悲傷過度而去世，接著便是新婚不久的丈夫，也病故了，真是厄運連連，災難深重。
興平年間，匈奴入侵中原，蔡文姬被胡人擄去，納為王妃，育有一子一女。但她無時不刻不在想念家鄉，盼望重歸漢邦。曹操得知蔡文姬的處境甚為同情。乘漢胡和好之際，派專使帶重金請胡王單于放回蔡琰。在回歸的路上和其後，蔡琰想到自己悲慘的遭遇，她詩潮翻滾，樂思綿綿，用淚與血寫下了留傳千古的《胡茄十八拍》。
《胡笳十八拍》是一首琴歌，有詞有曲，邊彈邊唱，詩詞感情真摯，意境深邃。「無論在形式或內容上，那種不羈而雄渾的氣魄，滾滾怒濤一樣不可遏抑的悲憤，絞腸滴血般的痛苦，決不是六朝人乃至隋唐人所能企及」(郭沫若語)。在音樂上也頗具特色，她大膽地把漢蒙兩種音調融為一體，既有音調高亢，遼闊悠長的氣質，又具哀怨悽切、蒼涼深沉的情調，是一首頗具藝術魅力感人至深的琴歌，這在唐代詩人李頎的詩作中大約可窺見其一：
《聽董大彈胡笳聲兼寄語弄房給事》
蔡女昔造胡笳聲，一彈一十有八拍。
胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對歸客。
古戍蒼蒼烽火寒，大荒瀋瀋飛雪白。
先拂聲弦後角羽，四郊秋葉驚。
董夫子，通神明，深山竊聽來妖精。
言遲更速皆應手，將往復旋如有情。
空山百鳥散還合，萬里浮雲陰且晴。
嘶酸雛雁失群夜，斷絕胡兒戀母聲。
川為靜其波，鳥亦罷其鳴。
烏孫部落家鄉遠，邏娑沙塵哀怨生。
幽音變調忽飄灑，長風吹林雨墮瓦。
迸泉颯颯飛木末，野鹿呦呦走堂下。
長安城連東掖垣，鳳凰池對青瑣門。
高才脫略名與利，日夕望君抱琴至。
