紐約是個什麼地方？1%的最富階層在這裡聚居。但是，如果你在這1%的階層中墊底，紐約就有點住不起了。想像一下你有四十多萬美元的年薪，在曼哈頓買個一臥室的公寓，就要近百萬美元。成家有了孩子需要三居室，則二百萬美元要準備好。最近《紐約時報》上發表的一篇文章，標出了典型的精英保姆的價碼：年薪18萬美元，公寓月租3000美元，另外還要有聖誕節的獎金。
保姆達到這個身價，可以相當快。文中的核心人物是一個巴西來的保姆，從小很苦，但哄孩子有天分。1990年代剛剛到加州當保姆，一週就掙100美元。2002年開始通過紐約一家高檔保姆公司找工作，年薪立即達到8.5萬美元。如今，她掙的就是前面提到的價碼。各種福利加起來，已經綽綽有餘地躍入年薪20萬美元的階層，比一般的兒科醫生收入還高。她現在已經給每個家人都買了房，自己在巴西有海濱獨居。她自豪地說：「我家裡不再有窮人了。」
保姆身價為何這麼高？主要是「新富」在紐約太集中。美國富人有「新富」與「舊富」之分。這兩撥人甚至居住的地點都略有不同。「舊富」往往指繼承了世代財富、或早已功成名就之人。這些人基本不用再工作，可以歸隱鄉間，和家人相處的閑暇時間也多。「新富」則是剛剛創業出來的，比如喬布斯和扎克伯格。這些人經常是超時工作，居住地點也必須離工作地點非常近。華爾街其實就是這些人的一個「前線」。當然，因為是「新富」，許多人還比較年輕，孩子往往還沒有上學。把精英保姆的價碼抬高的，主要是這些人。
精英保姆身價中的種種因素，除了善於帶孩子外，最重要的恐怕就是對所服務的家庭有著百分之百的獻身精神，一切安排得仔細週到，使繁忙的父母不再需要為孩子操心。另外，這些保姆還必須具備其他多種素質，比如能做一手好菜，能說法文；最近隨著中國的崛起，能說中文也成了保姆的賣點；甚至還要能騎馬馴馬，能駕船……凡此種種加起來，你最後就發現，稱職的候選人實在太少，非常供不應求。
「新富」是自己奮鬥出來的，深感「素質」是多麼重要，對自己的孩子，從一生下來就不敢放鬆，因而對保姆特別挑剔，好保姆立即身價百倍。不過，這種起跑線上的競爭未免有些神經兮兮。哥倫比亞大學兒童與家庭中心的主任Jeanne Brook Gunn指出，關於保姆對孩子的影響，學術上目前幾乎沒有任何研究。倒是不久前，一位早教專家出來就保姆問題現身說法：她年輕時候是個非常優秀的保姆，給一家富人看孩子。時間長了，孩子對她比對媽還親。一次隨主人家出去旅行，孩子玩的時候受了點小傷，媽媽怎麼安慰也不行，可是一賴在她懷裡馬上就好了。媽媽當時臉色就陰鬱起來。第二天，那位當媽的慷慨地把合同內的錢全付清，請她立即走人，雖然合同還遠沒有到期。顯而易見，那位媽媽突然意識到，一切都依賴一位超級保姆，自己的孩子等於白養了。
紐約保姆奇貨可居，造成了一個奇怪的市場。當然，許多普通保姆還是15－18美元一小時的價碼。Jeanne Brook Gunn教授在哥倫比亞大學專門研究兒童和家庭的一位研究生，也在課餘當保姆打工，一小時17美元。這是一個沒有上過大學的移民保姆都能掙得到的。如果說保姆屬於早教領域的話，這個領域的教育附加值可以低到零。這樣的領域在當今的世道幾乎已經找不到了。不過，這位研究生只願意為她喜歡的家庭工作，而且對方必須給她足夠的時間專注於自己的學業，不去無條件地扮演母親的替身。
所有這些，也許從一個側面說明瞭許多「新富」成功的代價：他們把自己的生活、自己的天倫之樂都外包出去。20世紀後半期大盛的發展心理學的「依戀理論」認為，孩子和父母之間的紐帶，是孩子一生心理健康和智力發育的基礎。從理論上說，孩子和保姆也能建立健康的依戀紐帶。但是，保姆不可能跟孩子十幾年，最終還是無法替代父母。你不管把保姆的價錢炒到多高，世上有些東西，還是錢買不到的。
