醫學發展到現在，重視的多是向外界尋求保健治療的方法。例如，不斷地尋找新的更有效的化學藥物代替舊的藥物；利用聲、光、電、熱、磁等物理研究方面的新技術，研製新型的物理檢測、診斷和治療儀器；研究新的生物疫苗以便更有效地預防傳染病；利用日光浴、溫泉浴、砂療、泥療等所謂的自然療法等等。總而言之，如果將上述利用外界因素調整機體功能達到防治疾病目的的方法稱為外部療法的話，那麼，還應當重視人體內部條件的作用。
事實證明，人的心理活動可以有效地影響機體生理功能的變化，這種變化之劇烈，甚至可以引起人體的形態實質發生改變。這種心理—生理—形態反應環節自調機制的變化可以向積極的方向發展，起到強身治病、為人類造福的作用；但也可以向消極的方向發展，給人體造成損傷，形成疾病。隨著近年來一些交叉學科如心理生理學、心理免疫學等的發展，人體內部的一些奧秘逐漸被揭示出來，已逐漸證實人類可以通過自我控制和自我調整，改變自身的生理和病理狀態，從而達到治病強身的目的。但是，目前對這一規律的認識和研究還是零散的、不系統的、不全面的，而且直到今天還不被大多數人普遍自覺地重視。因而，認識、掌握和利用這一規律，為人類自身的保健醫療服務，對歷來多注重向外部尋找方法的治療方式，無疑是一個重要的補充和發展，將使醫學治療方法和醫學模式更加全面。而氣功鍛練，恰恰就主要體現在對人體內部自調機制的開發和利用上。這種利用人體自身內部條件健身治療的方法，相對於上述外部療法，可以稱作內部療法，也即自養其生的方法。
氣功治療疾病的作用主要是通過影響人體內部的心理—生理—形態反應環節實現的。我們知道，引起疾病的因素有許多種，其中物理、化學、生物等因素則直接傷害機體的功能或形態造成疾病。而精神刺激因素則直接影響人的心理，心理緊張通過神經和神經內分泌途徑影響機體，使生理功能失調形成病變，包括免疫功能降低。嚴重的功能失調也可進一步造成機體形態損傷。氣功鍛練中，尤其是在入靜狀態時，可使煉功人體驗到一種極其愉快的舒適感，這種美好的情緒狀態，以及在這種形態下的自我主動調整，會使失調的生理功能向著協調的方向發展，甚至進一步引起病變的形態實質得到相應的修復，從而實現氣功防治疾病的作用。
氣功發揮作用的機制顯示，氣功療法有別於由醫生從外部施予患者的物理療法、化學療法、生物療法等物質治療手段，氣功療法主要是煉功人通過調整自我心理來發揮其獨特的作用。這種利用人體自身內部條件來防治疾病的方法，是具有重要理論意義與實踐意義的自養其生的方法。
