北京的標準四合院都設有影壁，可以說影壁是標準四合院的一個不可缺少的組成部分。北京住宅的影壁亦稱影壁牆。其式多為一字型。高約5尺，寬6尺，厚1尺有餘。一般為石、磚結構，以石為基，用大青磚砌壁身，壁頂多呈馬鞍型瓦頂。正面壁心平面，畫以吉祥紋飾，亦有彫刻如意彩繪者。反面壁心多設有佛龕，為供奉土地爺之用。滿族家庭在影壁牆前面還立有索倫桿(神桿)。影壁均置以庭院大門裡3米左右處。
影壁從其所在的位置上說可以分為兩大類，即門內影壁和門外影壁，門內獨立影壁，獨立影壁建在一進廣亮大門的正面，多是從地面往上砌磚，下面為須彌座形，再上為牆身，用青磚打磨成柱，檁椽，瓦當等形狀，組成影壁芯，影壁芯內的方磚斜向貼就。方磚又名炕面子，多為一尺一到一尺二見方。影壁上的各種磚雕圖案多為吉祥頌言組成，如：鶴鹿同春，松竹梅歲寒三友，松鶴同春，蓮花牡丹，福祿壽喜等圖案。
與獨立影壁不同的是因靠著房屋山牆的影響，又出現了借山牆而建的影壁，名稱說法不一，有叫跨山牆影壁，也有稱為借山牆影壁。這種影壁就是在進大門對面的房山山牆前，利用這山牆做影壁。種跨山牆影壁多為平心，即影壁心為白灰挂面，再走一道青灰，中間寫個「福」字、平安、鴻禧等吉祥詞，就行了，這種影壁可以不用底下的須彌座，但上面的檐口要有，方顯出影壁在四合院中的襯托作用。
舊時人們認為自己的住宅中，不斷有鬼來訪。如果是自己祖宗的魂魄回家是被允許的，但是如果是孤魂野鬼溜進宅子，就要給自己帶來災禍。如果有影壁的話，鬼看到自己的影子，會被嚇走。所以，影壁在舊時是被當作阻擋各種災禍之用的。
影壁——京城的老宅院的這一大標誌性建築，到底是個什麼來歷呢？
關於北京城影壁牆的由來有這樣的傳說。傳說清太祖努爾哈赤當年的在明朝的一個兵部官員的家裡當佣人。一天，在給兵部官員端洗腳水的努爾哈赤發現這個兵部官員腳下有三顆紅痣，十分稀奇。兵部官員說這是將帥之相，努爾哈赤順口說道：「我腳下有七顆痣呢！」兵部官員聽後倒吸一口涼氣。按民間傳說，這腳踏北斗七星是帝王之相啊！這個兵部官員決意要先下手，殺掉這個「未來的帝王」。
事不湊巧，事情叫兵部官員的一位妾氏知道了，她不忍心努爾哈赤死於非命，便牽來了大青馬，讓努爾哈赤帶上一隻狗趕快逃命。兵部官員聞訊殺死了他的妾，然後派部下死死追趕。後來，大青馬累死了，那隻狗了為了擋住山火、保護努爾哈赤也了。最後，疲憊不堪的努爾哈赤跌倒在地上再也爬不起來。眼見追兵又到，突然一群烏鴉飛來，把努爾哈赤的身體覆蓋起來。追兵遠遠看去，彷彿烏鴉在攫食死屍，便打馬離去。
死裡逃生的努爾哈赤來到了長白山，帶領一部分人「放山」採參維持生存。幾經磨難和艱苦努力，統一了女真各部，終於引兵南進、逐鹿中原、坐上了北京的金鑾殿，應驗了腳踏北斗七星的帝王預兆。從此滿族便有了不吃狗肉的習俗，而努爾哈赤也不忘烏鴉救主之恩，每逢年節便在居家大院門口樹起「索倫桿」，上置方斗、裝有豬肉、糧米等，供烏鴉享用。入關之後的滿族居家大院一進門設置的一道影壁牆，而影壁牆的化身也是滿族後代為不忘努爾哈赤當年在長白山創業的艱難而供奉的採參的背架。
傳說畢竟是傳說，其實作為清太祖的努爾哈赤，並沒有給明朝的兵部官員做過佣人，更不曾在北京城的金鑾殿裡登基坐殿。這樣的傳說可能是後人對老汗王的景仰所致，也可能是對祖先的敬意油然而生；然而關於影壁的由來就是滿族的風俗逐漸被各民族所接受的結果吧！
