「謠言」是什麼？《辭源》的解釋可能多少讓人有些意外：「民間流傳評議時政的歌謠、諺語。」是的，這就是謠言的本意，全然沒有今天的貶義，更像是一種民間文學作品。謠言從形式上講必須是「謠」，這是因為在遠古沒有發明紙筆之前，傳播消息靠的就是口耳相傳，如果要想使信息得到較好的傳播必須對信息進行加工，使之簡短、押韻，便於記誦。《左傳》云：「言之無文，行之不遠」，正有此義。
謠言便於傳播，在古代，它其實承擔著大眾傳媒的作用，既可以宣傳某種政治觀點，也可以進行輿論監督。陳勝、吳廣起義前便編造了一個著名的謠言：「大楚興，陳勝王。」而明末「十八子」的謠言更是讓李自成殺害了自己的盟友李岩。可見在古代謠言的傳媒作用不容小覷。
古代，一個官員的政績往往也會成為百姓謠言的主要內容，百姓會編造謠言讚美好官，也會想方設法諷刺貪官，所謂官員的口碑，很大程度上取決於百姓的謠言，這便是謠言的監督作用。也正因為如此，歷朝歷代，朝廷都非常重視謠言的作用，《後漢書》就記載：「光和五年，詔公卿以謠言舉刺史、二千石為民蠹害者。」說的就是皇上讓官員根據百姓的謠言舉報一些地方官的劣跡。此後便被很多朝代所沿襲。有時候朝廷會專門派人到民間蒐集謠言，也就是一種所謂的「采風」。很多朝代都有「風聞言事」的做法，僅憑謠言就可以對官員進行舉報、彈劾。據宋代《東軒筆錄》記載，官員苗振到明州做地方官，熙寧年間退休回到鄆州，在那裡買田造屋，從明州購買上等的木材用舟船運至鄆州，當時王逵也正好退休，便做詩諷之，詩中有句：「田從汶上天生出，堂自明州地架來。」此句一出立即廣為流傳，成為名副其實的謠言，謠言傳至京師被王安石聽到，王安石大怒，立即讓御史王子韶調查此事，結果苗振鋃鐺入獄，成為北宋因謠言入獄的第一人，此後又有多名官員因為謠言而獲罪罷官。
謠言在古代曾經如此重要，可是隨著文明的發展以及傳媒業的興起，謠言的作用在今天已經不可同日而語了。而謠言的不可靠性則越來越為人們所詬病，於是謠言便有了今天的含義——《現代漢語詞典》的解釋：「沒有事實根據的消息」。
