自1994年掌權以來，這位北韓領導人著實被低估了，他比外界挖苦諷刺塑造出的那副形象要敏銳、厲害和聰明。
多年以來，除北韓本國外幾乎所有主流媒體都對北韓及其領導人金正日極盡挖苦之能事，這已是家常便飯。在我們的譏笑中，金正日貌似古怪而愚蠢，他的統治風格則野蠻和瘋狂。
昨日宣布金正日死訊的狀況在意料之中：由一位端莊威嚴的主持人向全國宣布，背景是全民如喪考妣的痛哭之聲。官方的說法是金正日在火車上由於精神和身體的極度疲憊而去世。這個說法和這個國家一樣，聽起來古里古怪，甚至荒謬可笑。
如今，記者、外交官和分析家們紛紛跳出來試圖解釋北韓這個「神奇」的國家，在全世界都互聯互通之際，北韓卻得以一直保持封閉和神秘，讓人總想解開這個「謎」。
頂著一頭蓬蓬髮，穿著增高鞋，害怕乘坐飛機，沈迷好萊塢電影，即使鬧飢荒也要非要蘇格蘭威士忌、魚子醬和美味佳餚不可，金正日可謂性格複雜、古怪多端，可以稱得上是邪惡。但無論如何，他都不是個瘋子。
太關注金正日這些小毛病和他臭名遠揚的「不可預測性」，我們將不會理解這個人和整個政權的實質。在他十七年的統治中，從頭到尾，他都在絞盡腦汁地精打細算，並非常理性地合計如何才能保住自己的大權，如何牽制全世界。他做到了。
使用「理性」這個詞可能會讓很多人感到困惑，因為大家都認為「瘋子」這個詞才是形容他的最佳詞選，看看金正日的極權給北韓人民帶來多麼深重的苦難吧。一般來說，大多數人都覺得理性帶來的一定是良好的結果，定會帶領國家和人民走向相對美好的未來。但這只是我們的錯覺。金正日沒有這種想法。
要理解另一個人，通常要能站在對方的立場思考一般會很有效。所以，用這個方法來理解朝鮮半島可謂最佳，我想不出還有其他哪個國家更適用了。自1994年他的父親去世後，金正日開始繼承大位。而北韓的發展繁榮在一夜之間消失了。
今天很難想像北韓怎麼搞成的這樣，對面就是「四小龍」之一的韓國。但在金正日的父親統治的大部分時間裏，北韓民主主義人民共和國可比韓國要繁榮富強得多。甚至在開始衰落的初期，北韓的經濟都是相當堅實的，這要感謝這位極權開創者的父親大人金日成，是他在兩個不大靠譜的盟友──中國和蘇聯之間搞平衡術才會有當年的北韓。但也正是因為有了這種成功基礎，金正日的統治才會有了合法性。
但1994年金正日掌權的時候，蘇聯已經成了回憶，連同蘇聯提供的那些金融補助和閑置工業區。而年輕的金正日從一開始就被不幸地低估了。但他可非常清楚自己的實力──那就是沒有實力，但他很快就知道該如何將沒有實力發揮出最大的實力。
金正日像個玩撲克高手，成功地把牛皮吹上了天也沒破，這可以理解為國力的虛弱導致了其明顯不正常的舉動。金正日對韓國玩起了邊緣政策，常常威脅要把首爾變成一片「火海」。雖然這一招很可能馬上點燃戰火，但對北韓來說，他們靠此不費吹灰之力就得到了韓國的讓步：石油運送、食品援助、建設核反應爐、現金滾滾的旅遊區和投資區。
從20世紀90年代到21世紀，我一直是《紐約時報》東北亞部的總編輯，先後駐紮在日本、韓國和中國，我是報導這類事件的首席記者。最近的一次是採訪報導諾貝爾獎得主、韓國總統金大中對北韓的錢袋政策，他將之稱為「陽光外交政策」。這為韓國贏得了一次與金正日進行首腦會議的機會，會議由「瘋子」金正日主持並成功地一手掌控。從表面看，「與世隔絕」的對內宣傳十分重要，他把金大中變成了一個乞求者。
我和日本史上一位最成功和自信的首相小泉純一郎一起飛往平壤，他此行是為了和金正日商討日本公民被綁架多年並被北韓成功挾為人質一事。金正日沒怎麼讓步就取得了最大的利益。
在2002年，我乘船去北韓琴湖市看由一個美國資助的斥資46億美元的核反應爐，它正在建設當中，這是一個精心策劃的外交策略，為的是讓北韓關掉它那兩個古老的、容易擴散的石墨型反應爐。美國官方沒有時間解釋為什麼他們不是在「姑息養姦」，事實卻是，北韓就是在一手爛牌的時候堅持強硬路線，另一種說法是「邊緣政策」，並贏得了很大的讓步。
在中國，我觀察到甚至北京都對北韓很失望，因為它試圖勸說這個狹小貧困的國家不要赤裸裸地挑釁，卻以失敗告終。中國可是傳說中北韓唯一的盟友。即使北韓在世界上沒有其他有權有勢的朋友，但金正日還是成功地操控中國，讓其作為傳統的「番主國」形態的終極庇護。這使得北韓不敢太過放肆以免得罪或失去這位盟友。在這種尷尬的情況下，問題的關鍵是"主國"──這裡是中國──有沒有傳說中這麼大的影響力。
一切將會如何發展？不要相信那些吹噓自己很瞭解新任領袖金正恩的或知道他將如何進行統治的人，這個小男孩現在可是「偉大的繼承人」。以正常的思維來說，我們知道的僅僅是這個國家會持續打弱勢牌，不太會做出大的妥協。
想想看從平壤的複雜領導層角度來看這個世界會是個什麼樣。和中國過從甚密又有窒息的危險。和南韓和解或恢復友好又意味著承認自己弱勢並失去合法性。和美國談判緩和關係和裁軍又意味著變成下一個利比亞。
可能這個國家有時候在我們看來很是瘋狂，而實際上他們的領導只是在竭盡全力保住自己的權力。
原文：Against All Odds: How 'Crazy' Kim Jong Il Outfoxed the World
