北韓獨裁者金正日的突然死亡以及將此擁有核武的國家交到金正恩這個20多歲的毛頭青年手中，引起了西方世界普遍擔憂。美國各大媒體均勻以「不確定的前景」、「可能的權力鬥爭」分析北韓的未來。而中國在金氏家族世襲接班的過渡中能否繼續發揮其影響力也是媒體關注的焦點。
華爾街日報報導的題目是「金正日的死亡挑戰中國」。報導引用中國的北韓問題專家的話說，擔心年輕的金正恩準備接班時間不到兩年，中國領導人可能會提供更多經濟援助以提升他的地位，並以此鼓勵其對南韓表現克制。北京大學國際關係學院中國戰略研究中心副主任朱峰表示：「現在新領導人出來了，我們要推動其改變方向。我認為金正日的逝世將成為北韓選擇新方向的一個偉大機遇。」他補充說，新的北韓領導短期內不會對南韓挑起軍事衝突，因為中國在去年南北韓發生軍事衝突後扣住了一些國防和民事援助。他說，比方說，中國沒有同意北韓購買中國J-10戰鬥機的要求。文章說，長遠來說，中國領導人希望金正恩會進行他父親贊成做但未做成的市場朝向的經濟改革。
但是也有專家警告北韓領導層權力鬥爭的可能性仍存在，可能刺激金正恩或其他競爭影響力的人挑起與南韓的衝突以提升他們的政治地位。專家們也警告，中國對北韓的影響力有限，已經沒有時間培育與金正恩的密切關係，現在不可能實現其恢復北韓核武項目的多邊談判。北京人民大學國際關係教授時殷弘說：「北韓內部的不穩定因素正在增長。」他說：「這次接班沒有做好適當準備。最壞的情況是北韓出現權力鬥爭，政權發生內爆。但是我們對此知之甚少，難以考慮這種情況發生的可能性。」
美聯社報導的題目是「神秘包圍著金正日兒子的接班」，報導說，「他父親的突然死亡使金正恩從北韓‘偉大的將軍’變成了‘偉大的接班人’——這是對一個一年前甚至連北韓人都還不知其為誰的年輕人既興奮又不確定的提升。」
紐約時報說，最大的謎首先是金正恩能否掌控這最後的共產主義堡壘，其次才是能否防止其貧困經濟體崩潰。時報說，金正日之死雖沒留下任何變革跡象，卻對北韓問題觀察家長期追蹤的問題——北韓強大的軍方和特權統治精英是否會跟隨金氏家族延續其世襲統治到第三代的野心——提示了一點答案。時報說，根據北韓勞動黨發表聲明，號召團結在金正恩同志領導下，以及小金已經被任命12月28日其父追悼會的治喪委員會主任，分析家認為這些證明了權力轉移的第一步是順利的。但有評論人士認為，當年毛澤東死亡時追悼會上也是團結一致，而其實各方早有盤算，過了不到一個月，就發生了「粉碎四人幫」的政變。
因此追悼會之後會發生什麼則是一個大問號。1994年金正日繼承其父金日成的權力，用了20年的時間，而今金正恩當接班人的過程卻只有短短一年多時間；當年的金正日是個成熟的中年人，現在金正恩則還是個20多歲的年輕人。
今日美國報的標題是「專家看到北韓可能會出現權力鬥爭」。卡托研究所高級研究員包道格說，「儘管20歲出頭的兒子3年前就受到金正日的明確選定，但北韓有可能捲入一場暴力的權力鬥爭。」他說：金正恩「已經沒有時間建立自己（權力基礎）」他說，「北韓有幾個可能問鼎最高權力的人，而軍方可能扮演決定性角色。」美國前駐南韓大使黑爾說，他從未遇見過金正恩，但表示，遇見過他的中國官員對其接班印象不深，他說：「說他至少在海外呆過，可能比他父親或祖父有更寬廣的視野。」但黑爾說，他不認為有很多證據可以支持這種樂觀的看法。
文章說，北韓獨裁者金正日的死亡提升了對這個世界上最封閉社會將更加遠離經濟和政治改革的擔憂。報導說，如果一場權力鬥爭出現在北韓軍方的不同派別之間，可能會延遲領導人的任命，激起地區緊張局勢。
南韓三星經濟研究所高級研究員邦泰燮說，在建立新政權的過程中，北韓可能會在一些問題上繼續走強硬路線，如核武器、對經濟開放的猶豫不決。他說：北韓「將成為一個更為封閉的社會。」因為「政權生存是最高優先，而不是經濟改革。」
