現代通信快速便捷，有快件郵遞，還有手機、電腦、傳真等等。但是，在通信落後的古代，被認為最快、有標識的信件，恐怕非雞毛信莫屬了。提起雞毛信，人們興許仍記得國產故事片《雞毛信》中機智勇敢的海娃歷盡危難，為我軍傳遞緊急情報的扣人心弦的故事。
「雞毛信」的前身是「羽書」、「羽檄」，早在秦漢時期就已出現。《漢書》中載：「吾以羽檄征天下兵。」原來，古代紙張尚未出現前，以木簡為書，長兩寸，謂「檄」。對十分火急、需要快速傳遞的公文、信件，就在上面插（粘）上雞毛，表示信件的投送應如雞疾走一樣迅速。古代驛站，凡傳遞特急信件者，習慣在信件背後插上三根雞毛，人們稱之「雞毛信」。抗日戰爭中，八路軍就曾使用過「雞毛信」進行聯絡，國產故事片《雞毛信》就是最好的例證。
雞毛信這種信件在我國古籍詩文中屢有出現，多與軍事有關。唐代詩人杜甫《秋興八首其四》詩寫道：「直北關山金鼓震，征西車馬羽書馳。」王維的《老將行》詩中也寫到羽檄：「賀蘭山下陣如雲，羽檄交馳日夕聞。」
在宋代、元代，朝廷還創建過投遞「雞毛信」的驛站「急遞鋪」、「急腳遞」，急腳遞日行可達四五百里。沈括在《夢溪筆談》中寫道「如故之羽檄也，以木牌朱漆黃金字，光明炫目，過如飛電，望之者無不避路，日行五百餘里。有軍前機速處分，則自御前發下，三省樞密院莫得與也。」原來，古代一些重要的「雞毛信」 可以不經樞密院處理，而直接由「皇帝」下令，在急遞途中，過往車馬行人看見後都得讓路。雞毛信，相當於現代郵政的特快專遞，各地驛站見此信後必用快馬晝夜不停地送往目的地。收件人接到雞毛信後，也必須如現代人處理緊急公文一樣，呈閱急辦，不得延緩，以爭取時間。
「雞毛信」除了追求快，還要追求準確無誤。那麼，為何選用雞毛粘附急件作為特殊標識呢？首先是因為雞有古人評價的五德：「帶冠為文，足搏距為武，敵在前敢鬥為勇，見食相呼為仁，守夜不失為信。」傳遞機要急件就應如雞司晨啼明，即使風雨雷雹也不失時；此外，中國人把雞視如吉雞，也許取其逢凶能化吉的寓意；當然，也可能是由於雞毛遠比鳥羽容易獲得吧。
小小雞毛，寓意頗深。明代戚繼光、鄭成功軍隊駐紮閩南沿海地區抗擊倭寇、荷夷，每逢祭旗、出征等儀式，所置備的三牲中都要用到雞，而且蒸煮熟的全雞要在雞屁股部位插上幾支雞毛。至今，在牲禮中的「熟雞插雞毛」這一奇特趣俗仍在同風共俗的閩南和臺灣民間沿襲。
全國現存的雞毛信實物十分罕見，其中有一件是抗日戰爭初期從河北省元氏縣仙翁寨發出的。這件實寄封正面從右到左寫有「遞至邢臺縣安荘交劉德齊先生尊啟，八路軍自元氏縣仙翁寨緘」，當時信封的兩角插著兩根雞毛。這件實寄封背面有五個戳（並非現在所說的郵戳），戳的上邊都寫著「冀西抗日區交通網」，並有起始時間和到達時間。信封的背面留有雞毛痕跡，保存完好，是一件珍貴的革命文物。
