對姓氏的研究已形成一門學科。它與人口普查、語言學、歷史學、考古學等有著密切的聯繫，對於人事現代化科學管理有著極為重要的作用。作為一門邊緣學科，姓氏學受到各方面的重視。
現代歐美各國的姓氏，大多來源於中世紀，最早的可以追溯到古希臘和羅馬帝國。
早在五千多年以前，中國就已經形成姓氏，並逐漸發展擴大，世世代代延續。
秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的兩個單音詞。姓字的古形字是「人」和「生」組成的，意為人所生，因生而為姓。秦國刻石《詛楚文》中，始見姓字為「女」字和「生」字的組合字，這一字形最終被漢代人許慎定形，成為會意字。氏字的出現，早在甲骨文中就有。清代文字學家朱駿聲在其名著《說文通訓定聲》中，釋「氏」字本意為木本，是植物之根，為像形字，後來被轉注為姓氏的氏，取木之根本之意。
夏商週三代，姓的社會職能是代表有共同血緣關係的種族的稱號，而氏則是從姓中派生出來的分支。《通鑒外紀》說，「姓者，統其祖考之所出；氏者，別其子孫之所自分。」姓起源較早，形成後也較為穩定；氏起源較晚並不斷發生變化。《國語·周語》載：「姓者，生也，以此為祖，令之相生，雖不及百世，而此姓不改。族者，屬也，享其子孫共相連屬，其旁支別屬，則各自為氏。」總之，姓為氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。
西漢時期，姓和氏的區別分野已經微乎其微。司馬遷作《史記》時，乾脆把姓氏混為一談，成為不可分割的同一屬姓了。所以，清初學者顧炎武在《田知錄》中說："姓氏之稱，自太史公始混而為一，《本紀》於秦始皇則曰姓趙氏’，於漢高祖則曰’姓劉氏’，是也。"
姓產生於原始氏族社會。若干民族組成一個原始部落，部落內各氏族又獨立存在，同時，各氏族之間又有著密切的婚姻聯繫，姓就作為識別和區分氏族的特定標記符號應運而生。中國最早的姓都帶有"女"字，如姬、姜、媯、姒等，可以推斷早在母系氏族時期，姓已經形成，是由母權制社會中婦女的地位所決定的，其作用就是便於通婚與鑒別子孫後代的歸屬。同姓內部禁止婚配，異姓氏族之間可以通婚，子女歸母親一方，以母姓為姓。
氏最早在原始社會晚期形成。黃帝時已有「胙土命氏」。隨著氏族制度的解體和階級社會、國家制度的形成，出現了賞賜封贈土地以命氏的習慣。繼而，氏之源起，形成濫觴，出現以各種形式得氏的現象。至此，姓和民本意的屬性分野，實質上已不太明顯。
姓氏的形成原由，主要有以下幾類：
1．以居住地名、方位、封國命氏。如趙、西門、鄭、蘇等。
2．以古姓命氏、如任、風、子等。
3．以先人名或字命氏。加皇甫、高、刁、公、施等。
4．以兄弟行次順序為氏。如伯、仲、叔、季等。
5．以職官名稱命氏。如史、倉、庫、司徒、司寇、太史等。
6．以職業技藝命氏。如巫、屠、優、卜等。
7．以祖上謚號為氏。如戴、召等。
8．古代少數民族與漢族大融合，借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元氏、叱盧氏改為祝、關爾佳氏改為關、鈕祜祿氏改為鈕等。
9．因賜姓、避諱改姓氏。如手唐王胡賜給立有大功的大臣們以李姓、朱明王朝賜以朱姓；漢文帝名劉恆，凡恆性因避諱改為常氏。晉朝帝王祖上有司馬師，天下師姓皆缺筆改為為帥氏。
10．因逃避仇殺改姓。如端木子貢後代避仇改沐姓，牛娃避仇改牢姓等。
姓氏起源的形式很多，並且在不斷發展，同姓異源，或異姓同源，等等，情況十分複雜。隨著歲月的流逝，不斷出現新的姓氏。如給孩子取名時，取男女雙方兩個單音姓合成複姓，又為姓氏「家族」增添了新的成員。
