2012年將是中國政壇非常重要的一年。路透分析指出，中共明年將進行領導層更替，而民間的抗議示威和異議活動也將持續進行，加上中國與周邊海域的主權爭議等政治風險，在在都考驗領導人的智慧，也影響國家未來的政策方向。
德國之聲引述路透的報導指出，中國國家主席胡錦濤、總理溫家寶將在2012年底辭去黨內主要職務，在2013年初辭去政府職務，為新一代領導人讓路。而現任副主席習近平被認為將接替胡錦濤，執掌大位。
與胡溫類似的是，政治局九常委中的大部分都可能將退休。選擇怎樣的人選接替，將成為決策者的首要任務。而人事更替可能會減緩中國領導層的決策速度，使政府無暇全力顧及重大議題，對於社會中出現的不安因素也會更加謹慎敏感。
此外，下一代領導層的權力爭奪也將白熱化。有些候選人毫不掩飾自己的雄心，路透以重慶市委書記薄熙來以及廣東省委書記汪洋為例，認為薄熙來試圖扮演正統毛派捍衛者的角色，而汪洋則選擇了一條帶有自由主義色彩的路線。
但分析也指出，中國的精英政治基本上仍是「唯一人馬首是瞻」，各方力量間的「暗戰」很少會激化成公開衝突或者導致重大的經濟政策轉變。
此外，副主席習近平和副總理李克強的公開露面日益增加，顯示兩人接班胡溫基本確定。中國第一、第二號人物的位置，基本上不會出現其他的競爭者。
2012年高層換班的一個重要議題是：胡錦濤是否會繼續擔任中央軍委主席，掌握軍權。他可以經由這種方式對繼任者施加影響和牽制。
路透認為，有望進入最高層的領導人最近所發表的政治言論，這可能是他們今後主管領域的一種前兆。不過，嚴重的經濟問題、政治醜聞或外部衝擊仍可能會加劇「卡位競爭」。另外，下個月召開的中共中央委員會會議將加速「接班」進程。
北京政府還需要擔心的是社會不滿引發大規模抗議活動從而對政權構成威脅，尤其是在中東和北非爆發反專制的茉莉花革命之後，嚴密的「維穩」措施將繼續執行。
中國最容易引起公眾不滿的議題集中在土地徵用、拆遷、物價高漲和腐敗等領域。儘管北京政府實施長達10月的「降溫措施」，但通脹率依然在7月達到6.5%，創下三年來新高，而食品價格高漲更是成為了公眾焦點話題。
雖然目前大多數騷亂活動都屬於小規模的地方性事件，主要群體為農民、工人和其他弱勢群體。然而，引發眾怒的公眾事件在網路上傳播擴散後，可能會成為全國性的議題，並打擊民眾對政府的信任和信心，今年7月發生的動車相撞事件和不久前爆發的大連PX項目事件就是例子。
在地處邊遠但具有戰略意義的西藏和新疆，局勢將依然保持緊張，少數族群針對政府，並偶有暴力成分的抗議行動也可能繼續發生。
針對以上社會矛盾，中國政府可能會加強管制措施，並且實行更為嚴厲的新聞審查制度，尤其是新浪微博平臺的命運值得關注。
南中國海領土爭端在今年6月進入高潮，中國與越南、菲律賓關係緊張，甚至有與美國在該海域發生衝突的危險。7月之後，緊張局勢雖有緩解，但海上小規模意外事件和外交衝突依然可能發生。此外，中國軍力，尤其是是海軍的擴張將對海上鄰國構成壓力，並在爭議領海爭端中扮演重要角色。
