2012年對於中國政壇將是一個重要的年份。中共明年將進行領導層更替，而民間的抗議示威和異議活動也將持續進行。在經濟發展和嚴密監控之下，民間不滿不會導致大規模的騷動。路透社對此做出分析。
中國國家主席胡錦濤和政府總理溫家寶將在2012年年底辭去黨內主要職務，在2013年初辭去政府職務，為新一代領導人讓路。而現任副主席習近平被認為將接替胡錦濤，執掌大位。
與胡溫類似的是，政治局九常委中的大部分都可能將退休。選擇怎樣的人選接替將成為決策者的首要任務。而這可能會減緩中國領導層的決策速度，使政府無暇全力顧及重大議題，而中共對於社會中出現的不安因素會更加謹慎敏感。
此外，下一代領導層的權力爭奪也將白熱化。有些候選人毫不掩飾自己的雄心，比如重慶市委書記薄熙來以及廣東省委書記汪洋。"權力爭奪戰"可能會使各領導人之間的意識形態和政策分歧進一步顯現：薄熙來試圖扮演正統毛派捍衛者的角色，而汪洋則選擇了一條帶有自由主義色彩的路線。
但是，中國的精英政治基本上"唯一人馬首是瞻"，各方力量之間的"暗戰"很少會激化成為各派之間的公開衝突或者導致重大的經濟政策轉變。
此外，副主席習近平和副總理李克強的公開露面日益增加，顯示兩人接班胡溫基本確定。中國第一、第二號人物的位置上不會出現其他的競爭者。
2012年高層換班的一個重要議題是：胡錦濤是否會繼續擔任中央軍委主席，掌握軍權。他可以通過這種方式對繼任者施加影響和牽制。
路透社認為，在政壇方面還有待觀察的是，有望進入最高層的領導人最近所發表的政治言論，這可能是他們今後主管領域的一種前兆。此外各領導人在政策或者意識形態上分歧出現激化的可能性不大，但嚴重的經濟問題、政治醜聞或者外部衝擊可能會加劇"卡位競爭"。另外，今年10月召開的中共中央委員會會議將加速"接班"進程。
除了最高層的世代交替之外，北京政府還需要擔心的是社會不滿引發大規模抗議活動從而對政權構成威脅，尤其是在中東和北非爆發反專制起義之後。嚴密的"維穩"措施將繼續執行。
中國最容易引起公眾不滿的議題集中在土地徵用、拆遷、物價高漲和腐敗等領域。儘管北京政府實施長達10月的"降溫措施"，但通脹率依然在7月份達到6.5%，創下三年來新高，而食品價格高漲更是成為了公眾焦點話題。
大多數騷亂活動侷限為小規模的地方性事件，主要群體為農民、工人和其他弱勢群體。但對政權構成挑戰的大規模抗議活動發生的機率很低。
然而，引發眾怒的公眾事件在網際網路上被傳播擴散之後，可能會成為全國性的議題，並打擊民眾對政府的信任和信心，今年7月發生的動車相撞事件和不久前爆發的大連PX項目事件就是例子。
在地處邊遠但具有戰略意義的西藏和新疆，局勢將依然保持緊張，生活在當地的少數族群針對政府，並有時伴有暴力成分的抗議行動也可能繼續發生。
針對以上社會矛盾，中國政府可能會加強管制措施，並且實行更為嚴厲的新聞審查制度，尤其是新浪微博平臺的命運值得關注。該網路服務已經成為許多網民發表公共批評的重要場所。
今年6月，南中國海領土爭端進入高潮，中國與越南、菲律賓關係緊張，甚至有與美國在該海域發生衝突的危險。7月之後，緊張局勢有所緩解，各方爆發武裝衝突的可能性極低。但海上小規模意外事件和外交衝突依然有可能發生。
中國軍力，尤其是是海軍的擴張將對海上鄰國構成壓力，並在爭議領海爭端中扮演重要角色。最近中國宣布第一艘航母即將下水，引起廣泛關注，原因即在於此。
