魏晉南北朝時期的書畫藝術發生了強烈的變化，繪畫中的人物畫也得到了突出發展。
三國魏晉南北朝的歷史，是由統一而分裂的過程。
先是魏、蜀、吳三國鼎立，隨後由司馬家族統一為西晉，但十六國的連年戰亂，使得中國再次進入了一個分裂的時代。5世紀時，由北魏的統一和相繼分裂而形成的北朝和西晉王朝偏安江左後被宋、齊、梁、陳替代形成的南朝相互對峙。政治的不穩定、時局的混亂動盪，帶來的是經濟的普遍衰退，但在意識形態領域卻有了超乎尋常的改變。
此時的統治階級早已被儒家思想所左右，民間的風氣也隨之俯仰。紛亂的社會，又給宗教的蔓延和傳播創造了極好的機會，社會各個階層都對佛教有了更為迫切的需要和更為廣泛的接受。
魏晉南北朝時期在藝術方面的變化更多的是體現在書法藝術方面，楷書真正出現了。繪畫藝術的變化雖然不像書法那麼顯著，但是社會風氣的變化，崇佛思想的上揚，都讓本來簡略明晰的繪畫進一步變得繁複起來。曹不興創立了佛畫，他的弟子衛協在他的基礎上又有所發展。作為繪畫走向成熟的標誌之一，南方出現了顧愷之、戴逵、陸探微、張僧繇等著名的畫家，北方也出現了楊子華、曹仲達、田僧亮諸多大家，畫家這一身份逐漸地進入了歷史書籍的撰寫之中，開始在社會生活中扮演愈來愈重要的角色。
在這一時期中，發展得最為突出的是人物畫（包括佛教人物畫）和走獸畫，而中國繪畫中的其他各科還遠未成熟，東晉顧愷之的傳世作品《洛神賦圖》中出現的山水只是作為人物故事畫的襯景，山水畫的逐步獨立直到南北朝後期才趨於完成。之所以會這樣，也是由於這一時期繪畫的主要任務決定的--為政教服務，「是知存乎鑒戒者圖畫也」。這也是那時繪畫的一個主要特點。
在北方，墓葬壁畫依然流行。但是廣闊的中原從漢末就變成戰場，到此時大多已是廢墟一片，昔日的文化繁盛已不可見。倒是在東北和西北這兩個地處偏僻的區域發現了繪製於公元3世紀到4世紀上葉的墓葬壁畫。當時許多中原人為躲避戰亂而移居到那裡。在朝鮮安岳的3號墓中，其結構、裝飾以及墓中的文字都表明墓主來自中國。雖然，這座墓中仍有盛大的出行圖，但是儒家題材如勸善故事和祥瑞圖像不見了，畫家更偏重於對世俗生活和女性形象的描繪。在西北地區的墓葬中，儒家影響的減弱也表現得比較明顯，大量墓葬壁畫是表現這一邊遠地區的現實生活。在嘉峪關附近發現的一系列3世紀建造的磚室墓的裝飾風格極為獨特。墓中的磚上分別有用鮮艷的顏色和流暢的線條描繪的壁畫，各個獨立，連續起來看彷彿是連環畫一樣。
甘肅酒泉發現的丁家閘5號墓卻屬於另外一種類型。它的兩個墓室為連續性的大型壁畫所覆蓋，後室中描繪墓葬中的各種擺設，而前室壁畫則描繪有神仙世界和墓主人生前的生活圖景和歌舞伎樂表演。這種與中原及東北墓葬壁畫一脈相承的題材，其產生是由於古代酒泉在絲綢之路上的特殊位置決定的。1979年對位於山西太原的婁睿墓的發掘是近年中國考古界一起引起轟動的事件。墓葬中發現了71幅、共200多平方米壁畫，不僅數量驚人，而且其藝術水平也超過了已發現的早期或同時期的墓葬壁畫。這座墓的主人是北齊的東齊王，他的生活圖像及出行、歸來圖，門衛儀仗，天象和十二辰圖等被繪製在墓中的牆壁上。構圖的設計、人物形象的刻劃，直至鞍馬、走獸的勾描，無不顯示著北朝末年壁畫藝術開創一個新階段的驚人發展。難怪學者們將它的作者猜測為當時的大畫家楊子華。
遺存下來的北朝石窟壁畫是瞭解該時代佛教繪畫的重要資料，以克孜爾石窟與敦煌莫高窟最為著名。
在克孜爾的236個洞窟中，有70餘窟的壁畫保存完好。現存最早的壁畫可能開始於4世紀的後半期，延續至7、8世紀。主要題材是說法圖、佛傳故事、佛本生故事和譬喻故事等。尤以本生故事畫的形式最為獨特，均以單幅的形式表現一個故事內容，這種獨特形式對敦煌早期的壁畫有一定的影響。
舉世聞名的敦煌的第一個洞窟興建於公元366年，敦煌早期洞窟中的壁畫和彩塑受印度和中亞影響比較大，獨特的「敦煌風格」直到北魏時才開始出現，而中原文化對其影響到西魏時期變得更為明顯。這一時期所創作的繪畫多為佛本生故事和僧尼故事。總的說來，北朝時期的敦煌藝術精力了逐步本土化的過程，此時，印度、中亞傳入的題材和源於中國的主題和風格往往以獨特的方式匯聚在同一個洞窟中，在北魏末年建造的249窟中集中反映出來。在這個窟中，正面佛立像的兩旁是菩薩和飛天，佛像的周圍繪有許多小佛像，俗稱「千佛」;上方的彩繪佛龕中繪有演奏各種樂器的樂伎飛天。
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