清代有一套獨特的選秀女制度，每三年選一次，入選的都是滿洲八旗女子，漢女則不得入選。清廷規定，凡是年齡13-17歲的八旗滿籍少女，都須按年向戶部具呈備案，入選秀女時則送進後宮，供皇帝、太后、皇后挑選。清代京師和各地參選的女子，都要在規定時間前聚集宮城北門神武門，按年齡順序分批排班，然後由太監引領，過順貞門，由帝后選看。當選的秀女，有的成為皇帝的妃嬪，有的則指配親王、郡王、皇子、皇孫，其他的則值役宮廷。
清代乾隆帝孝賢純皇后朝服像清代以滿洲女子入選秀女的制度，目的是確保滿洲血統，也為了宮室的安全。在實行時，三年一次，有條不紊，不擾民，確實是保障了漢民安居樂業，利國利民。因為在此前的任何一個朝代，一旦採選宮女確定在某一個地區，那麼這個地區的百姓就終日惶惶，一家家在朝臣沒有趕到之前，紛紛把適齡的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女兒選為宮女，便從此沒有出頭之日，今生今世再也見不到家人，也無由團聚，最後只有老死宮中。所以，明代的邵太后曾對孫子嘉靖皇帝說：「女子入宮，便沒有人生的快樂，飲食起居都不得自由，一如幽禁。以後採選宮女，不要南下江南，這也算是我留恩於江南女子。」清代較之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。清代宮女一般只有一二百之數，而有百人左右能和皇帝接近。清代青春完全曠廢的宮女幾乎沒有，因為清廷規定，宮女沒有被皇上看中，二十多歲時（二十、二十四、二十五、三十均有）便送出皇宮，另行婚配。
清代選秀女的詳細情形，史書有這樣的記載：各旗每年將本旗內14-16歲（或13-17歲）的女子造冊上報。行選時，各旗的參領、領催負責將候選的女子送上專車、運往皇宮，集中在宮城北門--神武門。運送秀女的車隊必須在夜間行進。到達神武門後，候選的秀女們在內監的引領下，進入神武門，穿過門洞，在順貞門外等候挑選，戶部官員帶隊負責。挑選工作由太監首領主持。秀女們五人一組，領到太監跟前，排開站立，由太監細細審視。中意的，留下姓名牌子，稱留牌子。牌子上書：某官某人之女，某旗滿洲人或蒙古人、漢軍人，年若干歲。到中午時，初選完畢，沒被選上的由本旗專車載回。初選通過的女子要入宮後進行復選。復選時試以繡錦、執帚等一應技藝，並觀其儀容行態，不合格的第二次淘汰送出皇宮，叫撂牌子。
《春冰室野乘》記載了咸豐初年一次遴選秀女期間發生的前所未有的抗上事件。當時，太平軍橫掃東南，順長江南下，攻克江南重鎮南京。京師震動，朝野一片慌亂。咸豐帝聞訊以後憂勞傷食，每天和樞臣議論戰守大事，到日展才歇息。這個時候，恰遇例行的遴選秀女。這批候選的秀女大多是閨閣小姐，年齡又小。她們突然間遠離家門，和親人離別，一路上舟車勞頓，飲食住宿又極不適應，她們的心情可想而知。她們按例站在坤寧宮宮門外，等候聖駕。聖駕忙於軍務，遲遲不來，抗上事件便在這群少女中爆發。
遴選秀女當時由內務府主持。執事員司、太監，分擔禁衛、整飭、排班、傳諭等一應職責。秀女們從拂曉時分便被太監引領帶到坤寧宮，分站在宮門之外，等候挑選。可是一直等到午後，還不見皇上的蹤影。秀女們疲憊不堪，飢渴攣迫，站在那裡不禁相向飲泣。宮廷禁地等候皇帝選美怎麼能如此痛苦、相向飲泣？一位監守一旁的太監立即上前呵斥：「皇上就要到了，你們還哭，不怕鞭子嗎！」正是滿腹淒惋的嬌嬌秀女們聽到這頓呵斥，一時相顧失色，越發戰懼欲絕，怒火攻心。有的秀女顫慄不止，差點暈倒。太監們又想威嚇。一個秀女勃然大怒，挺身而出，厲聲一頓質問，太監們目瞪口呆。
秀女厲聲說：「離開家鄉，辭別父母，進入皇宮，如果選上了，就終身幽閉，不能再見到父母，生離死別，人能無情嗎？怎麼不哭泣？我死都不怕，還怕鞭子？」太監愣在一邊，還沒有回過神來，秀女又開口說：「況且，敵賊四起，才幾年就佔據了長江一帶，如今又攻下金陵，天下已經失去一半。皇上不求將帥大臣，積極謀戰，奪回失地，保住祖宗大業，卻還留情女色，強取民女，幽禁宮中，使她們終身不見天日，只是滿足自己一時的快樂，而棄祖宗於不顧！」
秀女這番亙古未有的言論，既義正詞嚴，又石破天驚，太監一時竟呆愣在一邊。太監從來沒有說過這種話，也從來沒有聽到宮女或候選的秀女說這種話。太監回過神來後，忙驚恐地扑過去，捂秀女的嘴，不讓她再狂言下去。恰在這個時候，咸豐帝退朝歸來，御輦已來到了這裡。
太監們扭住秀女，拉到了咸豐帝跟前。太監們惶恐不安地跪下迎駕，而秀女卻倔強地站在那裡，不肯屈膝。事實上，咸豐帝在駕到之前，已經聽到了秀女的一些言辭。這時，咸豐帝笑著問秀女剛才說了些什麼？秀女毫無懼色，依舊侃侃答對，又說了一遍。當面受到秀女嚴詞呵斥的咸豐帝不僅沒有生氣，反而欽佩地說了聲：「這真是奇女子！」並吩咐立即放開她。咸豐帝親自引領著這位秀女，入宮中朝見皇后。秀女見到了皇后。適值皇族一宗室府邸剛剛喪偶，有意續娶，這位秀女便被指婚，做了王府的續弦夫人。其餘這次候選的秀女則統統放還回家。
