上週一，美國國會的無黨派統計人員發布了一份長達11頁的報告，報告描述了剛剛達成的提高美國債務上限的協議將如何削減至少2.1萬億美元的赤字。就在國會各辦公室忙著研究這份報告的時候，評級機構標準普爾公司（Standard & Poor's）的一位負責人悄悄打來電話，詢問報告的細節。
四天後，部分基於那次討論所獲得的信息，標準普爾公司宣布了下調美國債務評級的決定。這是美國歷史上前所未有的事情。此舉的爭議性及其對金融市場的潛在破壞一樣大。
標準普爾公司在那天蒐集的信息導致其將美國未來的赤字高估了2萬億美元。歐巴馬政府將此稱為一個全然不顧後果的錯誤。這通電話並非標準普爾公司下調美國債務評級的原因，但卻是一系列事件的組成部分，其中包括美國股市暴跌，以及美國總統辦公室召開的一次緊急會議。這些事件可能會對美國在全球的地位、歐巴馬的總統任期以及標準普爾的聲譽造成嚴重且持久的影響。
現在，白宮發現其處境和歐洲那些負債纍纍的國家一樣：白宮正和一家評級機構公然爭吵（白宮並不喜歡這家機構的評級決定）。標準普爾公司沒有採納美國財政部的建議，即多花些時間重新考慮這一決定。相反，標準普爾為自己採取這一舉動的理由重寫了書面解釋。
白宮國家經濟委員會主任斯珀林（Gene Sperling）說，他們（標準普爾）所犯錯誤的嚴重性，以及當這個錯誤被指出，他們只願意當時修改其新聞稿中陳述的首要理由的這一作為令人嘆為觀止。這種做法就像一個機構先得出結論，然後才去尋找任何可能支撐結論的論據。
標準普爾公司總裁夏爾馬（Deven Sharma）上週六在一次採訪中替公司的立場辯護，辯護內容包括該公司公布聲明的具體時間。夏爾馬說，我們認為一旦做出評級決定，我們必須向前邁進，迅速讓市場得知這一決定。對於市場來說，讓它們知道我們的觀點非常重要。
就在標準普爾做出決定前幾天，美國才剛剛經歷一次失控的、幾乎就要違約的體驗。
7月31日，白宮及國會中的共和黨人達成一項協議，提高現有的14.29萬億美元的債務上限，並在10年時間內削減2.1萬億美元至2.4萬億美元的赤字。這份協議沒有實現一些白宮官員和國會領導人此前努力爭取的4萬億美元的一攬子計畫。共和黨人拒絕增稅，民主黨人反對大幅削減醫保預算，這兩個因素最終令達成一個規模更大的協議的希望破滅。
這份規模被縮減的妥協方案反映了有關各方在8月2日之前達成政治共識的最後一搏。如果到了8月2日還未達成協議，那麼無論是償還債務還是支付社會保障金，美國政府都可能囊中羞澀。一個不幸的徵兆的是，標準普爾公司此前曾警告說，美國想要保住AAA信用評級，必須達成一個4萬億美元的一攬子計畫。美國的AAA信用評級已經保持了70年。
標普打電話給美國國會預算辦公室(Congressional Budget Office)，向其詢問各種不同的債務「基準線」。標普用基準線來評估政策決定對未來赤字的影響。例如，如果評估認為政府開支增速將超過通脹率，那麼赤字問題就會愈加嚴重。這個看似簡單的交流為幾天後一系列引人矚目的電話做了鋪墊。
週二，歐巴馬簽署了聯邦債務上限協議使之成為法律。第二天，美國財政部負責金融市場的助理部長米勒(Mary Miller)和其他官員與標普的一個分析師團隊見面，討論了該協議。
米勒是一位債市專家和金融分析師，曾為普信集團(T. Rowe Price Group Inc.)效力26年，她是白宮經濟團隊的關鍵人物，不過其知名度在歐巴馬政府之外並不太高。在美國債務談判拖拖拉拉沒有結果時，米勒曾儘可能長地幫助推遲了美國債務違約的日期。前不久，米勒又被美國財政部委以重任，以反映她不斷上升的成就。
米勒的辦公室位於二層，樓上便是美國財政部長蓋特納(Timothy Geithner)的辦公室。從她辦公室可俯瞰白宮的全貌。
標普的這支團隊成員包括主權債務負責人比爾斯(David T. Beers)，他以濃密的鬍子而意志堅強等而（在美國政府內）為人所知。90分鐘的會議結束後，標普對美國財政部說，他們將在這一週晚些時候商討下一步決定。隨後，標普這支團隊飛回了紐約。
美國信用降級的時鐘開始發出滴答聲。
標普手痒難耐，隨時準備扣下扳機，下調美國債務評級，為此美國政府官員已經著急上火了數月之久。今年4月，比爾斯和其他標普高管與蓋特納等人會面，催促美國拿出減赤計畫細節。標普高管認為，他們對美國財政問題的看法非常透明。英國等其它有著AAA評級的國家早已採取了大膽的減赤措施，而美國沒有這麼做。
上週四，有關全球債務問題的憂慮席捲了金融市場，道瓊斯工業股票平均價格指數(Dow Jones Industrial Average)大跌超過500點。比爾斯通知美國財政部說，「信用」委員會將在第二天召開會議。
週五，由於美國就業數據出人意料地強勁，美國股市開盤後大幅走高，然而當標普下調美國債務評級的傳言在交易所和媒體中不脛而走時，美股便開始暴跌。美國東部時間上午9點48分，道指開始急劇急轉直下，八分鐘裡大跌了150點。市場全天反覆漲跌，標普高管拒絕就其計畫置評。
那時外界幾乎不知道的是，標普高管已在週五上午召開了電話會議，詳細討論了他們對美國信用評級的看法，這是他們對自己評估的所有126個國家都要重複進行的過程。最終，他們決定將美國債務評級從AAA降至AA+。
美國東部時間下午1點15分，標普致電美國財政部，向其轉達了評級下調的消息，半小時後他們通過電子郵件向美國財政部發了一份草擬新聞稿的副本。這一公告將很快公之於眾。
這封電子郵件驚擾了歐巴馬政府。蓋特納給白宮幕僚長戴利（Bill Daley）以及斯普林打電話，告知了他們評級下調一事。蓋特納和斯普林隨後前往橢圓形辦公室，將這個消息告訴了歐巴馬。歐巴馬對此的反應無從知曉，不過在他得知這一消息之際，歐巴馬正在就歐元區債務危機問題與歐洲各國領導人舉行一系列密集的電話交談。
在美國財政部的辦公樓裡，一群官員正聚集在米勒的辦公室逐字逐句地分析標準普爾的新聞稿。這其中包括財政部的高級智囊之一盧瑟福（Matthew Rutherford），他是從紐約聯邦儲備銀行調任華盛頓的，還包括財政部的高級律師米德（Chris Meade），以及財政部負責經濟政策的代理助理部長畢洛斯（John Bellows），別看此人的頭銜有點模糊，但身為預算專家的他是蓋特納的重要顧問，在財政部內扮演著重要角色。
只用了幾分鐘時間，畢洛斯就從標準普爾的新聞稿中看出了財政部視為的明顯錯誤：標準普爾用於支持其下調評級決定的一個基本判斷是，美國財政赤字的增長速度要比許多分析人士所預測的快得多。事實上，這一判斷只是國會預算辦公室對美國財政赤字前景的一種「選擇性」設想，而不是一種更加標準的前景預判。
而根據標準的前景預判，美國未來五年的財政赤字將比標準普爾公司在新聞稿中所預測的少大約3,000億美元，而未來10年中將少近兩萬億美元。
由於財政部官員們認為標普下調美國債務評級是因為美國國會達成的預算削減協議所承諾的預算削減額比標普認為適當的數額少兩萬億美元，因此他們認為自己新發現的這一破綻可以推翻標普的結論。
這些財政部官員將自己的發現告知了標普、蓋特納和白宮。標普這一具有歷史意義的決定現在面臨著考驗。
標普的管理人士感到震驚，他們打電話給國會預算辦公室的一位分析師以徵求他的看法。標普迅即轉而採用了對美國財政赤字更為保守的預測。財政部官員們敦促標普推遲幾天做出下調美國債務評級的決定，再多花些時間仔細考慮一下。
美國政府一位官員說，鑒於標普對美國財政赤字前景的預測發生了顯著變化，財政部敦促該公司重新召集其「信用」委員會成員討論下調美國評級一事。標普對此表示同意，該公司在北美和歐洲的管理人士又召開了一次電話會議，以討論是否推翻此前的決定。
財政部和白宮官員們緊張不安地等待著會議結果。在幾個小時的時間內，他們的心情將經歷從失望到厭惡，最終到不可置信的轉變。
標普的管理人士們認定，儘管調整了對美國財政赤字前景的預測，但依然應當下調美國的債務評級。但他們改變了認為應當下調美國評級的重點理由。標普不再說下調美國評級主要是因為美國承諾的赤字削減規模不夠大，它轉而強調華盛頓存在功能紊亂的政治文化是導致評級下調的主要原因。
標普重新撰寫了其新聞稿以反映這一變化。
標普雖然沒有將當前這種政治局面歸咎於白宮和國會共和黨人這二者中的任何一方，但標普的管理人士覺得，這種政治亂局會令人對美國未來能否達成大幅削減財政赤字的協議產生懷疑。在他們看來，美國要想成功應對人口老齡化和醫療保健成本問題，達成這種協議是至關重要的。美國人口老齡化的速度和醫療保健成本的增長速度未來10年會超過通貨膨脹率。
比爾斯在美東時間晚上8點打電話給美國財政部說，標普即將宣布下調美國債務評級的決定。財政部官員們對此表示抗議。
30分鐘後，標普這份具有歷史意義的新聞稿傳遍了全世界。
