商山四皓指的是秦漢時隱居商山的四位品行高潔，德高望重，銀鬚皓首的老人。他們的名字是周術、吳實、崔廣、唐秉。
蘇州太湖自古「上有天堂，下有蘇杭」之稱，人們將蘇杭比作「人間天堂」。「四皓」之一，人稱甪裡先生（甪，音lu4, 路）的周術就出生在太湖洞庭西山島甪裡村這個「天堂」之地。他少時好學，才識過人，常在本島「甪庵」(現存遺址)研習學問。河南省陳留郡襄邑的東園公唐秉、浙江省吳郡鄞縣的夏黃公崔廣、湖北省三楚勝地雋水的綺裡季吳實，三人先後去蘇州太湖遊學，在西山島巧遇甪裡先生周術，探討學問，情投意和，四人約定在本島住下來長期研討為人之道、治國方略。閑暇之時，上鳳凰山弈棋。
秦王嬴政繼王位後(公元前246年)，仿先祖孝公治國方略求賢。發出了「詔賢令」，東園公、夏黃公、綺裡季、甪裡先生相商赴秦應詔。由於四人才高識廣、博通古今，順利被詔為秦博士(官名)。秦博士員額為七十人，其職掌有三：一曰通古今，二曰辨然否，三曰典教職，四位博士分配於各職掌。
秦始皇即位初期，治國有一種議事制度，凡國家有事，無小大，輒先下其議於群臣及博士，使其共同討淪，然後以討論之結果，上之皇帝，供其採用。如秦王二十六年禪賢與世繼之議、帝號之議、立諸子為王之議；二十八年刻石頌秦德之議、封禪望祭山川之議，殆無不有博士參與其間。即皇帝個人有所疑難，亦往往就主管博士徵詢意見，以資參考。
東園公等四位博士官，按分工各職其責，在議決國事、實施郡縣制、統一度量衡和統一六國等國家大事中都起了重要作用。
秦始皇三十四年，剛剛建立起來的「六王畢、四海一」秦王朝，開始出現統治不穩定情勢。甪裡先生、東園公、夏黃公、綺裡季四人相商，逃匿為上。隨即進入長安太乙宮，翻越秦嶺，遁入商洛深山。為躲避追殺，四人分別隱於四山：甪裡先生隱於商南縣北「雙峰山」。東園公隱於洛南縣東南「文顯山」。夏黃公隱於洛南縣西南謝灣鄉「四壑山」。綺裡季隱居於商州區西南七十里「秦望山」蓮花峰。
漢滅秦後，天下安定， 他們經聯繫後商定一同隱於風景如畫，且離城市近，又便於生活的商州城丹江南岸「三臺山」，亦名「高車山」。
漢代時四皓的故事在司馬遷《史記·留侯世家》中有比較生動，比較全面的描述。
漢滅秦後，高祖劉邦久慕「四皓」大名，欲請輔佐朝政。著軍師張良與書「四皓」。張良寫信，遣使到商山，請四皓入朝。面對漢使之請，四皓並未出山，他們給張良寫了封信《復子房書》(略)。四皓因劉邦輕士善罵，不願受辱而不至。但在覆信中提到……禮隆樂和，四海克諧……希望西漢朝廷建成一個和諧的社會，使人民不再受戰亂之苦。
後因劉邦欲廢掉太子劉盈，另立寵姬戚夫人子趙王如意為太子。滿朝文武百官勸阻無效情況下，高後請張良劃策，命太子親筆與書，卑詞厚禮，著張良親自入商，派駟馬高車懇請四皓先生入朝助太子一臂之力。四皓恐其劉邦違背禮制，因廢立之事會引起朝廷動亂，殃及的將是黎民百姓。便欣然答應進宮。四人進京後，就在建成侯府中作客，常與太子劉盈講學、隨游。
漢王十一年，黥布造反。皇上有病，不能帶兵出征，想派太子為帥，前去征討。四老商量「我們之所以來京師，要是保定太子的，現在太子去帶兵打仗，事情可就危險了！如果有功還倒好；若無功而回，那從此太子就會倒霉了。」於是建議呂后託辭勸皇上親自領兵征剿，會勝券在握。解脫了太子安危。
漢王十二年，高祖打敗了黥布，從軍中回到長安，病更重了，更想趕快更換太子。張良再出面勸阻，皇上不聽，因而借生病請假不管朝事。
有一天，宮中舉行宴會，太子侍候在皇上身邊，四位老人跟隨太子身後，鬚眉皓白，一身打扮，又是與眾不同，惹人注意。皇上覺得很奇怪，便問：「那四人是誰？」四人一起向前行禮回答，各人報上了自己的名姓：東園公唐秉、甪裡先生周術、夏黃公崔廣、綺裡季吳實。皇上猛然一驚，說：我找了諸位好幾年，諸位一直在逃避我，現在諸位為什麼和我兒子來往呢？」四人一起回答：「陛下瞧不起人，又會罵人，臣等不願受你的辱罵.所以嚇得只好躲起來。可是我們聽說太子為人，既仁慈又孝順，謙恭下士，百姓願替太子犧牲性命，所以臣等來投奔他。」皇帝說：「麻煩諸位，有始有終，好好地照應太子吧!」四人舉酒向皇帝祝賀致意，敬禮退去。
皇上目送四人離去，對戚夫人指著四人說：「我要換他，可那四人幫助他，羽翼已經長成了，恐怕動不得了。」
漢王十二年(公元前195年)，高祖劉邦病故，太子劉盈繼位，是為孝惠帝。惠帝為報四皓的定儲之功，封四皓為「三公」，四皓謝絕封賞，回歸故里。回歸那個故里，四人商議道，在商洛隱匿十數年，感覺商洛人民純樸，厚道好客，似乎相處之間已有了深厚的感情，成了我們的第二故鄉。 且商洛屬暖溫帶氣候，夏無酷暑，冬無嚴寒，山青水秀，人傑地靈，雖不是江南，也勝似江南，我們還是回歸第二故鄉吧!於是，四人毅然回到了商洛。回商後，東遊商邑、龍駒寨等地，看到商洛鎮對面商山依山傍水，風景秀麗。故從商縣城南「高車山」移住商山，借山穴，建茅舍，繼續過著清貧的隱逸生活。
四皓定儲之功，威震全國，其家人已知四公健在已回歸商山。她們分別從江南家鄉跋山涉水來到商山與其定居，繁衍生息。
四皓尚謙讓，行中庸，薄名利，鄙財富，能進能退，能官能民，退不言功，功不受賞。最中肯的評價還是宋人王禹偁在《四皓廟碑》中寫的：「先生避秦，知亡也；安劉，知存也；應孝惠王之聘知進也；拒高祖之命，知退也。四者具備，而正在其中矣。先生危則助之，安則去之，其來也，致公於萬民；其往也，無私乎一身。此所謂進退存亡不失其正者，千古四賢而已！」
漢末卓越文學家曹植首先唱響稱頌四皓的讚歌。他那《詩經》句式的《商山四皓讚》一詩，頗有超人之見。詩云：
嗟爾四皓，避秦隱形。
劉項之爭，養志弗營。
不應朝聘，保節全貞。
應命太子，漢嗣以寧。
全詩僅32字，卻全面敘述了四皓出處的四個階段，並認為這四個階段的做法全是對的，並且取得了四種好的結果一一離開始皇可以「避秦隱形」；不介入劉項之爭可以「養志弗營」；高祖禮聘不出可以「保節全貞」；出而輔佐太子可以使「漢嗣以寧」。
詩仙李白《過四皓墓》詩云：
我行至商洛，幽獨訪神仙。
園綺復安在，雲蘿尚宛然。
直把四皓視為「神仙」。唐詩人陸暢，也把四皓視為「神仙」，他在《題商山廟》詩中寫道：
商洛秦時四老翁，人傳羽化此山空。
若無仙眼何由見，總在廟前花洞中。
兩千餘年來，「四皓」的高風亮節，不僅在國內傳遍神州大地，而且傳至國外，多處為其修廟建祠、撰文豎碑，以示紀念。江蘇省將太湖西山島的四皓遺蹟上升為省級文物保護單位，加強保護和開發；就連東亞的朝鮮、韓國將四皓下圍棋用國畫形式載入畫報；日本將四皓形象製成六扇屏版畫，懸掛在國立博物館，以示國人學習四皓精神；相傳在泰國曼谷也修有四皓廟，弘揚四皓功德。清王朝慈禧太后，也將四皓請進了國家大雅之堂，以壁畫加簡介供奉在頤和園長廊，以教育國人。
