「一籌莫展」是說一點計策也施展不出，一點辦法也想不出來。但孰不知所謂「籌」在古代是是計數和進行計算的用具，叫「算籌」，有點算盤的意思，說起來應是算盤的前身了。
按史書記載，古代的算籌實際上是一根根同樣長短和粗細的小棍子，一般長為13--14cm，逕粗0.2∼0.3cm，多用竹子製成，也有用木頭、獸骨、象牙、金屬等材料製成的，大約二百七十幾枚為一束，放在一個布袋裡，繫在腰部隨身攜帶。需要記數和計算的時候，就把它們取出來，放在桌上、炕上或地上都能擺弄。
最古老的計算工具——算籌
根據歷史記載，算籌在中國的起源很早，春秋戰國時期的《老子》中有「善數者不用籌策」的記述。所以它不僅是古代用來計數的，也是古代正、負整數與分數的四則運算和開方的運算的工具，而且還包含著各種特定的演算。應該說，它是算盤發明前的計算工具。
西漢出土的算籌
春秋戰國，算籌的使用已經非常普遍了，它是一根根同樣長短和粗細的小棍子，並創造了縱式和橫式兩種擺法，這兩種擺法都可以表示1、2、3、4、5、6、7、8、9九個數碼。下圖就是用這些小棍子來表示各種各樣的數目：
再往下細說，就涉及數學問題了。只要知道「籌」是古代的計算工具足矣。
說完「算籌」，再說「一籌莫展」這句成語。它出自《宋史·蔡幼學傳》：「其極至於九重深拱而群臣盡廢，多士盈庭而一籌不吐。」這蔡幼學，字行之，是瑞安新城（今稱莘塍）人，生於1154年，死於 1217年。自小好學不倦，是一個飽學而敢說實話的人，年青時曾從師陳傅良。兩人是同鄉，志趣相投，且都負文名。一時「聲價喧踴，老舊莫敢齒列。」十八歲時，應禮部試，考取第一名。後幾次選拔，文皆過於師。先後擔任吏部侍郎、國子司業、宗正少卿和中書舍人。
在宋寧宗趙擴即位後，為固其帝位，詔求直言，蔡幼學即上奏曰：「為君之道有三：事親、任賢、寬民，尤以任賢為要。且年來小人當道，謀害君子，廣造輿論，排擠忠臣。故大臣本大有可為以勵精圖治，竟冠以惹事生非而獲嫌疑；近臣本應效忠社稷以忠言直諫，竟罪以違逆皇上而遭遺棄。於是皇上無所作為而群臣形同廢物，不少王公大臣，人人尸位素餐，一籌不吐，束手無策。若非皇上日求變新，求賢若渴，如何用天下之才？」
關於這段歷史，在《宋史"卷四三四"列傳第一百九十三"儒林四"蔡幼學》中是這樣記載的：「寧宗即位，詔求直言。幼學又奏：‘陛下欲盡為君之道，其要有三：事親、任賢、寬民，而其本莫先於講學。比年小人謀傾君子，為安靖和平之說以排之。故大臣當興治而以生事自疑，近臣當效忠而以忤旨摒棄，其極至於九重深拱而群臣盡廢，多士盈庭而‘一籌不吐’。自非聖學日新，求賢如不及，何以作天下之才！」
到了清代，由「一籌莫吐」而改為「一籌莫展」的是在清朝的人《二十年目睹之怪現狀中。吳趼人的《二十年目睹之怪現狀"第一零四回》》是這樣說的：「承輝道：‘這件事，要請你先說出法子來呢，你不信我；要我先付銀呢，我不信你。怎生商量一個善法呢？’博如聽了，也呆著臉，‘一籌莫展’。」
在這裡要說的是，成語「一籌莫展」和「運籌帷幄」中的「籌」在古代都是計算工具。
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