在中國民間，最讓人熟悉的佛像是彌勒佛像，因為，他的特徵非常鮮明，大肚上有一坦蕩胸懷，胸懷上有一極其喜慶的笑臉，笑臉上有一流溢著無窮快樂的純真無慾的笑口，一見即令人不能忘，而生親近，而至喜歡，而至不能自已，而終至要迎請於家中——不為求名求利，只為怡情養性，開竅開懷。
但是，這樣的彌勒佛像是中國文化所獨有的，在傳統、原味的寺院裡，彌勒佛像是這樣的...
佛門弟子都知道，彌勒佛是未來佛，是繼釋迦牟尼佛之後，將降生在我們這個世界的下一個佛，不過時間在幾十億年後，目前還是菩薩。釋迦牟尼佛的教法流傳一萬年，慢慢便消亡了，等待彌勒佛來人間傳法。
彌勒，為梵文 Maitreya 的音譯，意譯慈氏，為姓，一說名阿夷多，南天竺人。2500多年前，他是釋迦牟尼佛的弟子，頗受佛器重，但他在釋迦牟尼入滅之前便去世了。在彌勒去世之前，釋迦牟尼佛為他授記，預言他命終之後，當上生到兜率天的內院（淨土），在那裡講經說法。據佛經記載，彌勒菩薩在兜率天會呆四千年，換算成人間的時間則是五十六億年，之後，便下生人間成佛。據《阿含經》記載，彌勒佛降生人間時，土地平整，七寶充滿，花香濃郁，果味甘美，國土豐樂，人民善良，人的壽命達到八萬四千歲，女子五百歲才出嫁。彌勒佛降生時，父名修梵摩，為大臣，母名梵摩越，為公主。彌勒下生之後，在龍華樹下坐禪成佛，又設三會度脫眾生，初會度九十六億（眾生），第二會度九十四億，第三會度九十二億。
最初的彌勒像是原味的，多為頭戴寶冠、身披瓔珞的菩薩裝，姿勢基本上是跏趺坐式，自然沒有大肚和笑臉。其後出現了彌勒佛的形象。中國的大佛有很多與彌勒有關，如浙江新昌大佛、南京棲霞山大佛、河南浚縣大佛、四川樂山大佛、榮縣大佛、寧須彌山圓光寺大佛等。形象多嚴格按照佛經要求的三十二相、八十種好等製作，依然不是大肚笑口型。
晉以後，相繼有一些人自稱彌勒降世（凡自稱佛菩薩轉世者幾無例外都是假的，如果是真正的菩薩轉世者，會在身份暴露後很快離開人間），既有農民起義，又有別有用心者迷惑群眾、乘機叛亂，或者藉此斂財騙色。之後，出現了白衣彌勒形象，但並未被人普遍接受。
現今大眾廣泛喜愛的彌勒形象，來自被稱為布袋和尚的五代後梁僧人契此。
契此，俗姓張，號長汀子，奉化大橋鎮長汀村人（今寧波奉化），生活在唐末五代，本是遊方僧人，四出化緣，隨處坐臥。由於經常荷著一個布袋，又被稱為布袋和尚。其形貌很有特徵，「形裁腲脮，蹙頞皤腹」，皺鼻樑，體肥肚大。其行為也很奇特，天將旱時便穿高齒木屐，天將澇時穿濕草鞋，人們以此得知天氣。他隨處寢臥，冬臥雪中，身上卻不沾雪。他經常到市場上乞食，不管葷素好壞，入口便食，還分出少許放入布袋，更奇特的是他在哪行乞，哪的生意便分外好。後梁貞明三年(917)，他端坐在明州岳林寺東廊下的一塊磐石上，將入滅前，說了一偈：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。」說完安然坐化。至此，眾人才知道行履瘋顛的布袋和尚，原來就是彌勒菩薩的化身。不久，有人在別州看見和尚仍背著布袋到處走，於是世人競相描繪他的圖像供奉在家中。據說，他的全身舍利至今仍完好保存在岳林寺大殿的東堂上。
作為一個遊方僧人，契此很受普通百姓的喜愛。他的形象和藹可親，雖然顯現神通，卻又只是暗示於人，不以此為己謀利，直到臨終，才暗示自己就是彌勒的化身，這與那些以此迷惑群眾、煽動叛亂的白衣長發的假彌勒完全不同。
契此為人所重不僅因為其形象的奇特，更因為其思想的超脫。他留下的詩偈不多，卻都富有特色。他有一偈：
「一缽千家飯，孤身萬里游。青目睹人少，問路白雲頭。」（青目一句用了嵇康用青白眼對待知己與俗人的典故）
他還作有一歌，強調只有心才是最真實的，是「十方世界最靈物」，出家人只須騰騰自在、閒閒無為，不用分別凡聖，不用執著經論，與禪宗的風格一致。契此的大肚和布袋成為一種寬厚、包容的象徵。他有一偈：
是非憎愛世偏多，子細思量奈我何。
寬卻肚皮須忍辱，豁開心地任從他。
若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。
若能了此心頭事，自然證得六波羅。
他強調要大度能容，不要計較人世間的是非憎愛，要「寬卻肚皮」、「豁開心地」，只要肚量大、心胸寬，遇到冤家也能與之和平相處，甚至還能由此悟道成佛，證得六度。
布袋和尚插秧偈：
手捏青苗種福田，低頭便見水中天，六根清淨方成稻(道)，後退原來是向前。
以契此為原型，後人又加上了笑口常開的特徵，從而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的典型的彌勒佛的形象。大肚彌勒寓神奇於平淡，示美好於醜拙，顯莊嚴於詼諧，現慈悲於揶喻，代表了中華民族寬容、和善、智慧、幽默、快樂的精神，成為了中國佛教的形象大使。
與彌勒菩薩相關的聯：
眼前都是有緣人，相見相親，怎不滿腔歡喜；
世上盡多難耐事，自作自受，何妨大肚包容。
大肚能容，容天下難容之事；
開口便笑，笑世間可笑之人。
