「中共特科」是上世紀30年代一個嚴格遵守周恩來指示——「不與黨的地方組織發生聯繫，單獨進行情報、兵運、保衛、鋤姦等活動」的中共隱秘機構，受在上海的中共中央和中共北方局領導，利用各種方式搜索重要情報。陳賡、潘東周、小說《紅岩》裡華子良的人物原型韓子棟，都是特科的諜報員。它的成員中有後來的元帥，大將和上將，總參謀長和副總參謀長，以及副總理和部長們。
1926年9月，陳賡秘密離開黃埔軍校，到上海的中共中央報到。陳獨秀派遣他和顧順章一起前往蘇聯「契卡」受訓。陳賡秘密離開廣州到了上海，找到中共黨中央機關。在那裡。他見到了中共黨的總書記陳獨秀。陳獨秀告訴陳賡，黨交給他的新任務，就是到蘇聯去學習政治保衛工作。這是中共歷史上第一次為自己培訓專門的政治保衛幹部。第一批前往蘇聯受訓的一共三個人，除了陳賡，另外兩個人是顧順章和陸留。見過總書記的第三天，陳賡一行三人分別來到上海楊樹浦碼頭。在這裡，李強用一隻小舢板把陳賡他們送到一艘蘇聯貨輪上。兩年之後，李強和陳賡成了同在中共中央特科的戰友。幾天之後，船到了蘇聯的海參崴。陳賡等人在岸上稍作逗留，即乘火車前往莫斯科。在那裡辦妥了一切手續後，隨即又乘車回到蘇聯的遠東地區。在遠東，陳賡等人被安排到蘇聯紅軍的一個特種部隊學習政治保衛工作和武裝暴動經驗。他們先在伯力學習偵探、審訊；又到海參崴學習暴動、劫獄以及爆破、射擊、秘密通訊等各種專門技術。當然，這一切都是在極端秘密的狀態下進行的。三個月後，中共的第一批政治保衛幹部以優異的成績在「老大哥」那裡拿到了「畢業證書」。
中共中央特科的前身是1927年5月周恩來在武漢領導中共中央軍事部後成立的「特務工作處」，也叫特務科，科長顧順章。在顧順章領導下，紅隊的行動能力很強，行動科即由他組建。1928年春，25歲的陳賡帶著腿傷，奉周恩來之命化名「王庸」進入特科任情報科科長，同時也是顧順章的副手。由顧順章領導的「打狗隊」當時在上海已經有了名氣，它的前身是五卅時期的「上海工人糾察隊」。美國記者羅伯特·帕克曾寫道：「紅隊由一批熟練的槍手組成，為上海全黨的高級幹部提供警衛，並負責各類會議的安全；緊盯反共的國民黨特務；但最主要目標是實施懲罰，處置那些叛變投敵的共產黨員——這為它爭得了‘打狗隊’的名稱。」在顧順章領導下，紅隊的行動能力很強。散發傳單之類的活動，幾乎可以半公開化。
陳賡一進入特科就開辦訓練班，隔年又為紅隊專開訓練班，熟悉上海各街道裡弄的名稱、路線和居民住宅情況，熟悉警察、憲兵、特務機關和流氓幫會的情況，學習化裝術、監視，學習猜破敵人密碼，用隱顯墨水寫密函，被捕後打開自己的鐐銬等。特務科下設4個股，保衛股負責中共中央領導人和機關安全；情報股專搞情報；特務股鎮壓脫離中共的人為主；匪運股負責收編江湖武裝。汪精衛事件後，特務股由武漢遷往上海，成為中央特科的班底。
1927年11月，在周恩來的籌劃領導下，中央特科正式成立。在11月14日的中共中央常委會上，規定特科由組織局（周恩來任代理主任）直接領導。為加強對特科工作的領導，1928年11月14日，中共中央常委會又專門成立了由周恩來直接主持的決策機關——中共中央特務委員會。在特科組建、發展、完善的全過程中，周恩來傾注了大量心血。對周恩來所創建和領導的特科的性質和特點，曾有過一些不同的看法。有的說特科採用了「接近中國幾世紀來秘密團體慣用的形式」；也有的說特科是「仿造」俄國地下黨的組織。周恩來對派出的擔負特殊任務的人，大都親自談話、做具體指導。
中共中央特科下設四個科：總務科負責後勤與善後；情報科負責刺探與反諜；行動科又稱紅隊，即紅色恐怖隊，負責清除脫離中共的人；電訊科負責各種聯絡和培訓無線電專業人員。情報科有陳賡、李克農、錢壯飛、胡底、潘漢年等。1928年11月14日，由向忠發、周恩來、顧順章組成特別委員會，以加強對中央特科的領導。1931年顧順章投蔣後，中共中央特科大改組，原來人馬撤往中共根據地。陳賡是特科的情報科長，又和顧順章一起在蘇聯「契卡」(前蘇聯秘密警察組織，即「肅反委員會」，後來發展為前蘇聯秘密間諜組織「克格勃」)受過訓。為防不測，周恩來命他立即設法轉移至天津，到北方去。
新特科由陳雲、康生和潘漢年負責，其中陳雲負總責，兼總務科長。康生為副手，兼行動科長。潘漢年為情報科長。中央特科成立不到兩年，就在上海租界巡捕房、上海市政府公安局、上海淞滬警備司令部、南京各國駐華使館，以及通訊社、地方法院和其他國民黨政軍機關安插了紅色特工或眼線，其中比較出名的是成功策反了中統的要員楊登瀛。楊登瀛早年在日本跟中共人士多有聯繫。1928年1月，國民黨中央黨部成立調查科(「中統」前身)，楊登瀛得到蔣介石手諭，成為「中央駐滬特派員」，獨立於軍警和偵察機關。他對共產黨很有好感，陳賡決定和楊登瀛單線聯繫。楊登瀛要求汽車、保鏢和活動經費，陳賡請示周恩來盡力滿足他，要求他和上海黨部、市政府、淞滬警備司令部建立關係。1929年10月，陳賡為楊登瀛在北四川路成立了一個辦事處，掛牌「國民黨中央調查科駐滬辦事處」。陳賡派中共女黨員安娥去做秘書，楊登瀛一帶回情報，安娥就及時抄送陳賡。隨後楊登瀛得到國民黨中央調查科主任徐恩曾的重用。陳賡通過楊登瀛獲取了大量情報。
在國共戰爭時期，周恩來任中共中央軍委副主席，同時兼任中共中央城市工作部部長，並領導中共中央社會部（中共中央情報部）。城工部統管黨在國統區的工作；中共中社部（中情部）負責國民黨黨政軍情報及統戰策反工作。
