這是一個老掉牙的話題。老調重彈的原因是近來美國油價飛揚，接近歷史最高記錄，半年前加滿一輛小排量汽車的12加侖油箱只要30美元出頭，現在直逼 50美元，加一箱油10塊錢早就是遙遠的歷史了。那些每張工資單都意味著暫時緩解入不敷出困境的人們，聽著加油機的吱吱聲就好像刀子割肉一樣。一些人為了節省油錢，能不開車就不開，近處可以買到的東西不去遠處，能集中一趟辦的事不分幾次出門。有人還問，加高標號的油能不能多跑路?原來加89或93號油改用 87號會不會把發動機毀了?人們對這個和一日三餐同樣重要的生活必需品不得不多加關注。
美國能源部能源信息署的資料顯示，無論是常規的、添加氧化劑的還是以其它方式重整的汽油在美國都分為三個檔次：普通(Regular)、中級(Midgrade)和高級(Premium)，而加油站和老百姓都將其中的中級汽油叫作「次高級(Plus)」。這三個檔次名義上代表的辛烷值分別為85-88，88-90和超過90。在華盛頓地區是87、 89和93號三檔汽油。
我們知道，汽車採用的是內燃機。發動機將外部空氣吸進氣缸，汽油霧化與之混合，活塞運動將混合氣壓縮，然後點火爆燃，推動活塞往復運動，帶動連桿、曲軸，通過變速箱最後帶動車輪滾動。壓縮混合氣的目的是為了提高燃燒效率，但是不能過頭，因為氣體壓縮溫度就會升高，壓縮比太大的話，活塞還沒有推到頭混合氣就達到了自燃點，沒等火花塞點火就著了，這叫爆震，俗話叫敲缸。敲缸不但降低了效率，而且對機器有很大的傷害，發動機可能需要提前大修甚至報廢。
辛烷值越高的汽油，它的自燃溫度也越高，比較適合用於高壓縮比發動機的汽車。美國普通汽車發動機的壓縮比大都在9.5以下，一般都推薦使用普通汽油。只有那些高檔車特別是高檔跑車，為了提高單位容積的功率，發動機壓縮比有的高達12甚至13，才需要用高檔汽油。現在很多發動機採用新技術，例如蝸旋進氣、閥門啟閉時間可調控和爆震感測器等，壓縮比高達11也可以使用普通汽油。實驗表明，可以使用普通汽油的汽車改用高標號汽油並不會降低耗油率。我有一輛2009年福特Focus四門車，發動機壓縮比為10，說明書上明確告訴用戶要加87號普通汽油。
為什麼汽油標號不是一個定值，而是有一定範圍呢?能源信息署的資料說明，在高海拔的地方可以使用比平原地區辛烷值低的汽油。比方科羅拉多州首府丹佛，人稱Mile-High City，那裡海拔正好一英里(1600公尺)，那裡的加油站普通、中級和高級汽油分別是85、87和91號，比華盛頓地區低了2號。
這是因為那裡空氣稀薄，同樣壓縮比的混合氣溫度較低，比較不容易自燃。而且一般發動機設計的氧化劑和燃料之比為14比1，空氣稀薄，混合氣的含氧量低，需要的燃料自然也少，使用較低標號汽油也不會出現敲缸，而且可以燃燒得更完全，對發動機只有好處沒有壞處。按照能源信息署的說法，在東西海岸使用87號油的汽車，在落基山地區應該使用85號。
中國來的朋友經常問一個問題，美國汽油的標號這麼低，應該品質不好，但是馬路上好像也沒聞見什麼味道。美國汽油標號低是因為用來測定標號的方法和中國不一樣的緣故。
中國和歐洲國家都採用研究法(RON)來測定汽油的抗爆性能，也就是常說的辛烷值。這種方法是在發動機轉速為每分鐘600轉、中低負荷的情況下，測定汽油的抗爆震性能。人們把異辛烷作為抗爆震的標準，如果被測試的油品與含92%異辛烷的研究用汽油抗爆震性能相同，我們就說這種油的名義辛烷值為92，標號就是92號。
還有一種辦法叫馬達法(MON)。和研究法不同，它是在發動機轉速為900轉、高負荷情況下進行抗爆震試驗得出的結果。通常同樣的油品馬達法測定的辛烷值比研究法要低。至於美國和加拿大採用的是所謂抗爆震指數法(AKI)，它是把一個油品用研究法得出的辛烷值和馬達法的結果加起來，再除以二，也就是 (RON + MON)/ 2，美國加油站的機器上都註明瞭這一點。
在美國使用得最多(超過90%)的普通87號汽油，用研究法測定的名義辛烷值為91~92，用馬達法為82~83，兩者平均起來的名義辛烷值是86.5~87.5，所以定為87號油，相當於中國的92號油。
至於氣味的問題就比較複雜，涉及到為提高油品的抗爆震性能而添加的化學成分、發動機燃燒效率以及尾氣淨化處理等。美國自1970年代以來聯邦和地方政府制定了多項立法，嚴格控制汽車尾氣排放。
