中國傳統建築的基本特徵決定了屋頂裝飾物——「吻獸」的出現。而「吻獸」的出現恰恰是古人思想意識和中國深厚文化在中國傳統建築中的具體體現。
由於中國傳統建築藝術孕育於中華民族文明古國的燦爛文化之中。所以，中國建築本身就具有卓越的成就和獨特的建築風格，在世界建築史上佔有著極其重要的地位。中國的傳統建築經歷了原始社會、奴隸社會和封建社會三個歷史階段，其中封建社會是形成我國古典建築的主要階段。由於中國古代文化的發源地在黃河中下游及淮南一帶，當地盛產木材，所以木材就成了構筑房屋的主要材料。這樣，以木構柱樑為承重骨架，以其他材料作圍護物的木構架建築體系就逐漸地發展起來了，並最終成為中國建築的主流。而且在其發展過程中逐漸形成了中國傳統建築的基本特徵，這些特徵首先就是它的巧妙而科學的木質框架結構；第二就是它的向平面展開的建築組群布局。第三是它千姿百態的建築裝飾。而在眾多的建築裝飾(屋頂裝飾、天花和彩繪以及襯托性的建築設計)中，又尤以屋頂裝飾最為引人注目。下面我就屋頂裝飾作一簡單介紹。
1.吻獸的源起
中國古代的工匠早就發現屋頂除有遮風避雨的功能之外，還可以發揮很好的藝術裝飾效果。為了改變框架結構造成的壓抑、單一感，中國古代工匠將屋頂設計成鳥翅般的舉折和起翹，使屋頂呈現出舒展如翼的輕盈狀，給人以飛動輕快的美感。這種對屋頂的巧妙藝術處理早在春秋時期就已出現，《詩經·小雅·斯干》指出當時建築的屋頂「如鳥斯革，如軍斯飛。」革，形容鳥展翅之態；羽軍，言鳥鼓翅疾飛之勢。如鳥翼般展翅欲飛的屋頂，有著流暢自然的曲線和浪漫幽雅的動感，它會使平直穩定的方正框架結構的建築變得既不呆板，也不單調。
但同時出現的問題是，過度的浪漫顯得輕浮，使得建築本身靈巧有餘，而莊重不足，於是屋頂的裝飾物——「吻獸」就應運而生了。吻獸是屋頂正脊兩端的裝飾物，漢代時稱鴟吻，也稱「鴟尾」，最初稱「蚩尾」或「虯尾」(蚩、虯海獸也)。鴟是傳說中的一種神魚，有噴水降雨的特性，故將鴟裝飾於屋頂，寓意避火。其形狀多為尾部翹卷的魚形，這種形式一直延續到宋以前。從元代開始，鴟吻逐步演變為龍吻，即以龍頭裝飾，張牙舞爪，咬住正脊，又稱「吞脊獸」。一般用釉陶或琉璃製成。在建築技術方面的考慮，是裝飾的同時封閉前後坡面交匯處的空隙，可防止雨水滲入。還有其他一些表示吉祥、平安含義的動物形吻，比如鳳、鶴、雞等。
中國古代建築常用飛鳥作脊飾，尤以鳳凰最為普遍；俗詞中的「紫氣東來，鳳棲梧桐」都是指鳳凰的到來，是平安、和睦、吉祥的意味；在今蘇州的住宅建築上還經常可以看到屋脊兩端的雞形飾件，這種屋脊姚承祖《營造法原》稱之「哺雞脊」。它是蘇州民間住宅建築的傳統裝飾手法之一。此外還有用鶴作為亭裝飾者。蘇州韓家巷四號「鶴園」就是因園中水池平面呈鶴形而取其意為園命名的。
2.以「獸」為「吻」的原因
綜上所述，我們可以看到屋脊裝飾多以動物形態裝飾。在眾多的形像當中，龍、鳳居多，雞、鶴次之。為什麼會是這樣?這與古人的思想意識有著一定的聯繫。
2.1古人的陰、陽學說對建築及建築裝飾的影響。「厭勝」是中國建築所採用的一種手法。現在看來，這種手法算是一種創舉。按照厭勝的原意是：「厭服其人，詛咒求勝」，就是用詛咒或法術來厭服人或物。厭勝的手法是多種多樣的，而「吻獸」算是其中一項。
2.2古人的五行學說在建築學上的反映。「吻獸」體現了五行的相生相剋。依照我國傳統說法，屋頂為天，天為乾，屬陽，頂以下為地，地為坤，屬陰，故屋脊的部分裝飾物屬性應為陽。動物的屬性，鳥為陽而魚為陰。(龍雖鱗蟲，卻是陰中之陽。)故自古以來中國建築的屋脊上多用鳳凰或龍為飾，原因就在於此。而「吻獸」中的魚尾不叫魚尾，而稱「鴟吻」。大概是忌魚上屋的緣故。可是，當其用作魚星之像，冠於屋脊以厭火，就是五行中的相生相剋——水克火的體現。
2.3封建等級制度對建築的影響。就以龍吻為例，在「鴟吻」變形為龍吻不久，「龍」即被皇家所吸納，變為御用，平民百性不可以隨便使用龍型。到明代有關建築等級的限制就更為嚴格了。拿屋脊瓦獸來說，只有公侯、一品至五品可用，其中，因等級的不同，房屋的大小開間、屋頂形式，拱制及彩繪顏色也有所不同。由此可知一個小小的古代建築的屋頂裝飾也有很多講究，它既體現了古人的世界觀、人生觀和哲學觀，也說明瞭中國文化的博大精深，以及古人對建築細節的極其重視。中國人自古含蓄內斂，不善直白，故在方方面面都做的藏頭露尾，寓意深刻，這也為中國傳統建築在世界上的特殊地位奠定了一定的基礎。
3.「吻獸」的功能
那麼，作為屋頂裝飾物的「吻獸」它的作用到底有哪些呢?綜上所述，我們可以看出，「吻獸」的作用應體現在以下五個方面：①技術上的，確有防水作用。②裝飾，為房屋憑添了莊嚴和霸氣；③寓意體現了中國特有的文化內涵和防火意識；④為建築增添了一定的文化氣息及欣賞研究的內容，實屬建築藝術的點睛之筆；⑤從現代的欣賞角度來看，它可以是一種體現中國傳統建築的符號。這一點對於今天的建築或是對於中國傳統文化的研究均極具價值。
中國傳統建築是中國深厚文化的體現，是中國深厚文化傳播的載體，讓我們在欣賞、研究建築文化的同時從中感受博大精深的中國傳統文化吧。
