宋代王安石寫過一首著名的《元日》詩：「爆竹聲中一歲除，春分送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，卻把新桃換舊符。」詩中提到的「屠蘇」是一種酒，按照中國古代的習俗，此酒是農曆正月初一(「元日」)全家人在一起飲用的。
此酒為何叫「屠蘇」？一種說法是屠蘇原本是一種草，古時有人將其畫於屋上。在北周王褒的《日出東南隅行》中，就有「飛甍雕翡翠，繡桷畫屠蘇」的記載。明代楊慎認為，人們將畫有屠蘇的屋子也稱之為「屠蘇」：「屠蘇本草名，畫於屋上，因草名以名屋。」(見《藝林伐山》) 《廣雅》則說「屠蘇」就是茅草屋：「屠蘇，庵也。」於是有人推斷，在這樣的草庵中釀製出來的酒就叫「屠蘇酒」。
屠蘇是一種草名，也有人說，屠蘇是古代的一種房尾因為在這種房子裡釀的酒，所以稱為屠蘇酒。據說屠蘇酒是漢末名醫華佗創製而成的，其配方為大黃、白朮、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子等中藥入酒中浸製而成。這種藥具有益氣溫陽、祛風散寒、避除疫癧之邪的功效。
後由唐代名醫孫思邈流傳開來的。孫思邈每年臘月，總是要分送給眾鄰鄉親一包藥，告訴大家以藥泡酒，除夕進飲，可以預防瘟疫。孫思邈還將自己的屋子起名為「屠蘇屋」。以後，經過歷代相傳，飲屠蘇酒便成為過年的風俗。古時飲屠蘇酒，方法很別緻。一般人飲酒，總是從年長者飲起；但是飲屠蘇酒卻正好相反，是從最年少的飲起。
也就是說合家歡聚喝飲屠蘇酒時，先從年少的小兒開始，年紀較長的在後，逐人飲少許。宋朝文學家蘇轍的《除日》詩道：「年年最後飲屠蘇，不覺年來七十餘。」說的就是這種風俗。有人不明白這種習慣的意義，董勛解釋說：「少者得歲，故賀之；老者失歲，故罰之。」
這種風俗在宋朝仍很盛行，如蘇軾在《除夜野宿常州城外》詩中說：「但把窮愁博長健，不辭最後飲屠蘇。」蘇軾晚年雖然窮困潦倒，但精神卻很樂觀，他認為只要身體健康，雖然年老也不在意，最後罰飲屠蘇酒自然不必推辭。這種別開生面的飲酒次序，在古代每每令人產生種種感慨，所以給人留有深刻的印象。直至清代，這一習俗仍不衰。今天人們雖已不再大規模盛行此俗，但在節日或平時飲用這些藥酒的習俗仍然存在.。
